ひとひらの花弁

18枚目 密かに想う

　そうして。百合に「喧嘩してるんなら仲直りしなさい！」と言われ、嫌々ながら葵は千秋の部屋の前に立っていた。

　扉一枚挟んだドアから、千秋の負のオーラが流れているようで。

　(怖いぃぃぃぃ！！！！)

　ここまでは葵の想像でしかないので、なんとも言えない。

　些細な事で怒る性格ではないし、寧ろ葵が一方的に避けているだけなのだ。

　千秋は悪くない、と頭では分かっていても少しの理性が拒否する。何故だか分からないが、嫌だと思った。

　(落ち着け私……。さぁ、扉開けて！)

　脳内で某映画の歌を流しながら、ドアノブに手を掛ける。

　ガチャリと音がした。

　恐る恐る部屋の中を覗き見ると、千秋はドアに背を向けて机と向かい合っている。

　｢ん……あぁ、葵。帰ってたのな、おかえり｣

　にこりと振り返って微笑みを向ける兄は、いつも通り。それに挨拶もしてくれた。

　｢……ん、ただいま｣

　もそりと口の中で呟くように言う。これが今の葵ができる精一杯だ。

　｢もう飯できたのか？　呼びに来てくれるなんて葵はいい子だなぁ｣

　今の今まで座っていた椅子から立ち上がると、ドアの前で棒立ちになっていた葵の前まで歩み寄る。

　わしわしと無遠慮に頭を撫でるさまは、やはり優しい兄だ。

　ちらりと机の上を盗み見る。教科書類が二、三冊広げられており、見た目にそぐわず几帳面な字で書かれたノート。

　どうやら近々ある講義の予習をしているらしかった。

　千秋は元々真面目だ。髪を染めたのも、気分転換というだけで陽キャではない。

　ただ、優しく誰にでも平等なその性格が同年代、果てには年下まで虜（とりこ）にするのだ。

　そんな兄に呆れる事もあるが、やはり嫌いにはなれなくて。

　｢ごめんなさい｣

　｢……ん？　何に謝ってんの？｣

　首を傾げて問い掛ける千秋の顔は、心底分かっていないようだ。

　天然なのか、それとも本当に気にしていなかったのか。きょとんとした顔のまま、千秋が葵を見つめる。

　｢……朝、生意気なこと言ったでしょ。それで兄さんに謝らなきゃって、思って｣

　段々と語尾がしりすぼみしてくる。　

　けれど、朝から考えに考えていたことは言えた。後は千秋の返答を待つのみだ。

　｢んな事気にしなくてもいいのに。お前のことは俺が一番分かってるんだからさ、大丈夫だって。な？｣

　葵の心情を分かってか、再度頭を撫でられる。今度は安心させるように優しく、ゆっくりと。

　緩やかな癖のある髪を撫でてくれるのは、千秋だけだ。何故だか千秋以外の異性──同性もだが──葵の頭を撫でる者はいない。

　まぁそこの所は気にしていない、というのが葵だ。スキンシップを取りたいなら取ればいい。但し、気を許していない者からは全力で拒否するが。

　｢そう、ね……。兄さんはそういう人だったって忘れてた｣

　｢ん？｣

　葵が言った小さな呟きは、千秋に聞こえていないようだった。いや、この兄の場合は聞こえていないフリをしているのかもしれないが。

　｢……なんでもない！　もうすぐ夕飯だから、早く降りてきて。母さんを待たせちゃ怖いって知ってるでしょ？｣

　しかし、これ幸いというように葵は千秋の身体を突っぱねた。

　異性ということもあってか、少し仰（の）け反（ぞ）らせただけだが。

　｢っと……。分かった、今から行くよ｣

　｢呼びにきた私が怒られるんだからね｣

　ダメ押しの言葉も忘れず、半ば逃げるようにドアを開けて階下へ降りる。

　◆◆◆

　階下へ降りていく音を聞きながら、千秋はガサガサと明日の予習をしていた机の上を片付ける。

　コツリと手に何かが当たった。それは長方形の小さなフォトフレーム。

　その中には小さな頃の葵が写っていた。

　傍には千秋も写っており、兄妹揃って輝かんばかりの笑顔を見せている。

　何かの拍子で倒れてしまったのだろうか。

　その写真を机の上でも見える場所に立て、千秋は独りごちる。

　｢本当にお前は──｣

　その言葉は誰が聞いているでもなく、空気に溶けて消えていった。