ひとひらの花弁

55枚目 ひと時の別れ

　まっすぐに遠野を見て言うと、目の前にいる男はわかり易いまでに目を輝かせる。

『薫さま……！』

　声音が少し震えている。図らずも気を張らせてしまったんだな、と薫は少しの罪悪感に駆られた。

『よし、それでこそ儂の見込んだ男だ！』

『え、ちょ、清さん！』

　それまで黙って薫の動向を見ていた春清が、わしゃわしゃと薫の頭を乱雑に撫でる。伸ばしつつあったまっすぐな髪は、無骨な手でぐちゃぐちゃに掻き混ぜられた。

『やめてください、折角整えたのに……！』

『なんだ、一丁前に男尽いて。ん？　さてはお前、好きな女人でも出来たか？』

　にやにやとした表情を隠すこともなく、春清が迫る。

『どっからそこまで飛躍したんですか！？　……いませんよ、俺には』

　その昔、好きな女性は居たが、今は誰とも恋愛をする気はなかった。それを悟られたくなくて、薫はやんわりと｜言葉を濁す。

　そんな薫をどう思ったか、春清は追求するのを止めた。

『まぁ……薫の縁談を組むより、今はお父上の事だな。発つのはいつになるんだ？』

　何か自分のことで面倒な気配を察知したが、春清の話の矛先が父に向かったことで薫も頭を切り替える。

『そうだなぁ……』

『早ければすぐにでも』

　薫が口を開くより早く、遠野が言葉を遮（さえぎ）った。

『は、今からか……？』

『薫さまの身支度が終わり次第、すぐに発つ予定ではあります。──旦那さまがお待ちですから』

　遠野が発した最後の言葉はか細く、よく聞き取れなかった。

（いくらなんでも急じゃないか、まだ俺が行くとは行ってないのに）

　元来から父は生力の強い人だ、と幼い頃に遠野が言っていたことを覚えていたのだ。

　けれど、そこで薫の頭の中をある言葉が過（よ）ぎった。

（……いや、すぐにでも発つ方が妥当か）

　病人はいつ天に召されるか分からない──坂城夫妻の元に住み着いて、そこで始めて教わった事だった。

　正直なところあまり乗り気はしないが、早いところ父に会わなければ、何も伝えられないまま終わってしまうかもしれない。

　置き手紙を残して鷹司家を飛び出してから一年近く。

　きっとその傍には母がいて、父の一刻も早い回復を祈っていることだろう。

　両親に会うのは怖い。

　けれど、何も言わずに父と別れる方が怖いと思えた。

　幼い頃の夢だった店を持ち、ここ数ヶ月で少しずつだが客が増え、繁盛してきている──それを伝えられずに逝く事は許さない。

　そんな思いが、薫の心を駆け巡る。

『準備してくるから待っててくれ、すぐに済む』

『……！　お待ちしております！』

　遠野の亜麻色の瞳から雫が一筋落ちるさまを、きっと薫は忘れないだろう。

『清さん、本っっっ当に大丈夫ですか？　仮にも金額を間違えたり忘れたり、品物を壊したりしませんよね？』

　薫の中に少しの心配もありつつ、夫妻に向けて手短に教えた「開店してからやる事」を清春に確認する。

『お前は儂をなんだと思っとるんだ。あまり老いぼれを揶揄（からか）うんじゃあない』

　呆れた声音で清春が言った。心なしかうんざりとした表情だ。

『まぁ……あれだ。幸子がそれとなくしてくれるから心配するな』

　ぽん、と一度優しく肩を叩かれた。

　薫の顔を見ずにどこか遠くを見つめているから、春清自身は何もしないのだと検討がついた。

『いや、あんた自分で任せろって言ってましたよね？』

　今度は薫が呆れる番だ。

　約束を守らないことが何度かあったため、春清の性格は一年である程度熟知している。

　はぁ、と薫は一度溜め息を吐くと、春清の隣りに立つ幸子に向き直った。

『幸さん。……店をよろしくお願いします』

　幸子に向けてぺこりと丁寧に頭を下げ、一言一句ゆっくりと言った。

『言われなくても大丈夫よ。だから、安心して行ってらっしゃい。あたし達がしっかりと貴方の留守を守りますから』

　にこりと幸子が微笑み、薫の手を優しく握る。

　心地よい体温と、どこか懐かしさのある手に包まれると、それまで不安に苛（さいな）まれていた薫の心が一瞬で霧散した。

『はい。──行ってきます』

　きゅ、と幸子に握られた分だけしっかりと握り返す。

　この優しい女性と、少し不器用な優しい男の二人が待つ第二の家に帰る、と心に固く誓った。