ひとひらの花弁

54枚目 懐かしの再会

　季節は程なく過ぎ去り、やがて年が明けた。

　大正三年、初夏。

　太陽が人々の頭を燦々（さんさん）と照らしている。

　そろそろ暑くなるな、と薫が一人思いを巡らせていると、その客は唐突にやってきた。

『は……？　そりゃあ本当か？』

　薫が新しく作った簪を棚に陳列しようとしていた時のことだ。

　店に入ってきた男は挨拶もそこそこに、薫に要件を切り出したのだ。

　そのすべてを聞いた途端、薫は絶句する。

（父さん、が……危篤（きとく）？）

　壮健であった父が昨年の暮れから病に冒（おか）され、一刻を争うのだという。

　目の前に立つ男も、未だに信じられない、という表情だ。

　かっちりとした背広（スーツ）に身を包み、ややあって男が深々と頭を下げた。

『はい。ですので一度お戻りになってください。旦那さまのためにも、薫さまのためにも……いえ、私（わたくし）の一生の願いでございます』

　薫の目の前にいる男は、鷹司家の執事である遠野（とおの）敬（たかし）だ。

　年齢は五十をゆうに超えているはずだが、見た目以上に歳を重ねているように感じる。

　遠野も疲弊（ひへい）しきっているのだろう。潤みつつある亜麻色（あまいろ）の瞳を、薫に向けた。

『けど、店を閉めるわけには……』

　店を始めて一年近くが経つ緋ノ龍は、少しずつだが客が増えてきた。

　今では特注の簪を作ってくれ、と月に一度の依頼が来るほどだ。

　今年から少しずつ忙しくなるだろう、と思った矢先に父の危篤の報（しら）せを聞くことになるとは。

　一目でも会う方がいいと頭ではわかっていても、どうしても店のことが気になってしまうのだ。

『遠野、すまないが』

『──薫よ、なんのために儂（わし）らがいると思っているのだ』

　薫の言葉に被せるように、聞き慣れた声がほど近くから聞こえた。

　見れば、一階と二階を繋ぐ階段からこの家の主である坂城春清（はるきよ）が、ひょっこりと顔を覗かせていた。

『そうよ。私たちを頼ってくれなくては』

　そのすぐ後ろには、妻である幸子（さちこ）が穏やかな声音で言った。

『清さん、幸さん……！』

　薫は驚きと動揺が、ないまぜになった視線を二人へ向ける。

　普段ならば夫妻が一階へ降りてくることはない。

　あったとしても店が閉まる少し前に降り、買い物へ行くくらいだった。

『お父上との対面が今日で最後になるかもしれんのだ。この際、しっかりと話してきなさい。店は儂らに任せて、お前は行っておいで』

　ぽん、と薫の肩を叩き、春清が諭（さと）すように言う。

『いや、でも……』

　尚も渋る薫に痺（しび）れを切らしたのか、春清がぐいと薫の胸元を引き寄せた。皺の多い顔がすぐそばまで迫る。

『お前は血の繋がった父親をも気遣えん不孝者か？』

　ぴくりと唇が引き攣る。

　父とは確かに血が繋がっているが、可愛がられた記憶は無いに等しい。

　母からの愛も、存分に与えられたとは言えなかった。

（俺が……不孝者？　途中までは孝行してやっただろうに）

　二十年ほど前の話だ。

　長男として、ひいては鷹司家を盛り立てていく男として、勉学に励（はげ）む日々が続いた。

　父や母の傍へ行きたくても、いつも誰かが傍に居たことで自由も無いに等しかった。

　それでもずっと我慢した。

　この時間が終われば、両親に褒めてもらえる。良い子だ、と頭を撫でてもらえると。

　けれど、そんな日は一向に来なかった。

　父や母の元へ行きたくても、いつも二人の近くには誰かが居た。薫が少しでも傍に寄ろうとすると、冷めた瞳と声音で訊（たず）ねられるのだ。

　──今は忙しいんだ、後にしてくれ。

　──お勉強は終わったの？

　──何をしにきた？　早く部屋に戻りなさい。

　──貴方の相手をしている暇はないの。

　取り付く島もない両親に、そう何度となく言われてきた。

　まだ十にも満たない年齢から、中学校を卒業するまで続いたのだ。

　だからか、薫の遊び相手や話し相手は自然と遠野や他の使用人だった。

　そのことに少しも寂しいとは思わなかった。

　自分が立派な人間になれば、両親は薫の方を見てくれる。振り向いてくれると、ずっと信じてきたのだ。

　父は薫を立派な次期当主にしようと、奮起していた。

　何をしようと、誰といようと──父の側近がどこかに居たのだろう──逐一父の書斎へ呼び出され、時に「鷹司の名に恥をかかせるな」と激怒されたりもした。

　母は薫よりも、下の弟や妹を可愛がった。

　その事に寂しさも覚えるが、薫には一つだけ楽しみで、早くその日にならないか待ち遠しかった日があった。

　月に一度、必ず母と過ごせる日があるのだ。

　いつも冷淡な視線を向ける母が、唯一薫に甘い日。

　月末になると、朝から晩まで母と居る事を許される。

　他の弟妹たちよりも共に過ごす時間は少ないが、月末には母と一日を過ごせるのだ。

　にこにこと話を聞いてくれる母が、薫は大好きだった。

　そのたった一日が、薫が勉学を頑張れる原動力になっていた。

　けれど、ある日の両親の話を聞いて以降、薫は何もかもが面倒になった。

　その日は遅くまで明日の予習をした日の事だった。

　自室へ戻ろうとした時、扉から小さな灯（あか）りが漏れ出ていたのに気付いた。

　そこには両親が楽しそうな表情で、声で、談笑していた。

　早く部屋へ戻った方が良かったが、薫は聞き耳を立ててしまったのだ。

　薫が居れば鷹司の家は安泰だと、父は言った。

　毎月必ずある薫を甘やかす日が苦痛だと、母は言った。

　父がそう思うのは分かっていた。勉学は、父に振り向いてほしくてやっていたのだから。

　けれど、母がそう思っているとは思わなかった。

　いや、心のどこかで分かっていたが、気付かないふりをしていたに過ぎない。

　母が薫に向ける笑みは所詮（しょせん）、弟妹たちに向けて欲しかった幻だ。

　実際はぎこちなく、ともすればずっと相槌を打たれていただけに過ぎない。

　そこで薫は確信した。

　父や母は薫を「もの」としか見ていない、ただの駒なのだと。

　すべては鷹司家を後世まで伝えていきたい、という私欲に塗（まみ）れた人間なのだと。

　まだ中学校に挙がったばかりだった薫は、そのことが酷く悲しかった。

　気付いていなかったわけではない。

　しかし今まで頑張ってきた事すべてが、両親の手の平の上で転がされていたのだと思うと、吐き気がした。

　両親の思い通りになるくらいなら、爵位は継がない。

　そう密かに計画し、数年が経った。

　表向きは良き次期当主として、父の側で勉学に励んだ。心のどこかで、この家から出ていくんだ、と思いながら。

　そうして、きっかけが巡ってきた。

　薫が二十五の誕生日を迎えようとしていた頃、父から「爵位を継いでほしい」と言われたのだ。

　薫はその場で断ったが、父が許すはずもなかった。

　大好きだった母からも目の敵にされるのは悲しいが、爵位を継がない方法はこれしかない。

　屋敷の皆が寝静まった頃を見計らい、簡素な置き手紙を残して薫は鷹司家の門扉を出た。

　そうして、坂城夫妻の家へ住み着いて一年ほどになる。

　今更、父が危篤だからと言われても帰る気にはなれなかった。否、帰りたくなかった。

（俺は、どうすれば）

　ちらりと遠野の方を見ると、目を逸らすことなくじっと薫の言葉を待っていた。

　現当主である父と鷹司家を盛り立てようと、共に奔走（ほんそう）してきた男だ。一目父に会ってほしいのは、心からの願いなのだろう。

　ややあって、遠野が口を開く。

『老い先短い年寄りめの、今生の願いにございます。薫さま、どうか』

　平にご寛恕（かんじょ）ください、と今まで聞いたことのない、か細い声音で遠野は言った。

　薫はそのさまを見て、ぎゅうと手の平を握り締める。

（遠野には敵わないのかもしれないな）

　幼い頃から遊び相手や話し相手になってくれた「爺や」に改まって言われては、どんなに意思が固くても、最終的には肯定しているのだ。

『……わかった』

　しんと静まり返った店の中に、薫のはっきりとした声が響いた。