ひとひらの花弁

53枚目 過去から未来へ

　葵は目を見開いた。まるで知っていたような口ぶりだからだ。

　｢な、なんで……｣

　わかるの、という言葉は声にならない。

　ただの一度も千秋に「緋龍なのか」と問い掛けた事はなかった。「前世の記憶があるのか」と問い掛けた事さえ、先週が初めてなのだ。

　｢なんで？　少し考えたらわかるだろ｣

　千秋がぽつりぽつりと言葉を紡いでいく。

　｢お前は顔に出すぎなんだ。知らなかったみたいだけど、今も怖いって顔してる｣

　そう言って、千秋は葵に手を伸ばしてくる。

　｢っ……｣

　反射的に肩が竦（すく）み、ぎゅうと強く目を閉じる。

　(仮にも兄さんなのに、どうして)

　──怖いと思ってしまうのだろう。

　仮にも兄と妹という立場だが今だけは、どうしてわかるのかという驚愕と、何をされるのかという恐怖とで震える。

　それもこれも、真実を伝えられたからだろう。

　そんな葵を見てか、千秋は小さく笑った。

　｢葵、こっち見て｣

　いつだって優しい声音は、自然と言うことを聞いてしまいそうな力を持っていた。

　葵は伏せていた瞼（まぶた）を持ち上げ、恐る恐る千秋の方を見る。

　(……なんでそんな顔をするのよ)

　千秋は何かに耐えるように、ぎゅっと眉間に力を込めて葵を見ていた。

　今にも泣き出してしまいそうな、ともすれば懺悔（ざんげ）をしそうな勢いだ。

　｢葵｣

　ゆっくりとした千秋の声が葵の名を呼び、そう広くない部屋に落ちては消える。

　｢──ごめんな｣

　やがて沈黙が部屋に満たされた時、千秋が深く頭を下げ、消え入りそうな声音で謝罪の言葉を口にした。

　◆◆◆

『──のお芝居、素敵だったわね』

　唐突な歳若い女の声に緋龍──薫は、店先の引き戸を少し開けて外をうかがった。

　女学校帰りであろう二人組が、きゃあきゃあと談笑しながら歩いている。

『ねぇ、もし良ければ明日も見に行きません？　今度は少し遠出をして、違うお芝居を見に行くのも……』

　隣りを歩くもう一人の女子が提案すると、訊ねられた女子がぱんっと手を叩いた。

『まぁ、楽しそう！　そしたらどこかでお食事をしましょうか。私、美味しいお店を知っているの』

『いいわね。では──』

　うふふ、と時折可愛らしい笑い声を漏らしながら、薫の店の前を通り過ぎていく。

　二人組の姿が見えなくなると、薫はがらりと引き戸を開けて外へ出る。

　空はあまねく快晴で、いっそ憎らしいほどだ。

『……いい天気だな』

　顔の前に手を翳（かざ）し、独（ひと）り言（ご）ちる。

　どこまでも澄み渡った青い空とは裏腹に、薫の店は閑古鳥（かんこどり）が鳴いていた。

　少し歩いた先に市場があるからか、はたまた饅頭屋が手前にあるからか。薫の営（いとな）む店に寄り付く客はいない。

　居たとしても、冷やかしにくる者がほとんどだろう。

（この見た目も関係してる……か）

　店の景観は傍目から見れば寂れ、人ひとり住んでいる気配がなかった。

　およそ店だとわかるのは、引き戸近くに立て掛けた「緋ノ龍（ひのりゅう）」──そこらで拾ってきた板に、薫が手ずから書いたもの──という看板だろう。

（変えられたら世話ないんだが）

　資金は実家に余りあるから、見た目は薫が変えようと思えばすぐにでも変えられる。

　しかし、勝手に使っては父がなんと言うだろうか。

　元から薫が簪屋をやる事に、賛成していない人間だ。資金を送ってくれと言っても、取り付く島もないのは明らかだった。

（爵位ってのは、なんでこんなに面倒なのかなぁ。ただ偉ぶって酒飲んで、偉いさんに媚びを売る。終いにゃ、子に爵位を継がせるのが正しいってんだから。本当にどうかしてる）

　薫の家は、華族の中で最高位の公爵位を賜（たまわ）っている。

　薫が生まれるずっと前の戦争では、日本各地──特に北日本──が数多（あまた）の損害を受けたという。

　そこには、まだ歳若かった祖父が参加していたらしい。

　何度となく敵の陣地を攻めたのだ、と本人が自慢げに話していたのを覚えている。

　どんなに怪我を負おうとも、どんなに味方が死んでいっても、祖父は誰よりも強く果敢（かかん）に戦ったとも言っていた。

　そうして、戦争が始まり二年が経とうとした頃。

　敵方の軍が降伏したため、終結という形で落ち着いた。

　祖父はその技巧（ぎこう）を買われ、のちの華族令が発布されたとき公爵の位を賜ったのだ。

　鷹司家にとって輝かしい偉業だ、と祖母含めた周囲の人間が祖父を持て囃（はや）した。

　そう何度となく聞かされてきた。

　しかし薫にとっての「爵位」という肩書きは、自分を雁字搦（がんじがら）めにする鎖でしかない。

　将来が約束されていると言えば聞こえはいいだろうが、好きこのんで爵位を継ぐ気にはなれなかったのだ。

　幼い頃から何かを作るのが好きで、大人になったらものを作る職人になりたい──そう思い描いて、二十年あまり。

　薫は今年で二十五の節目を迎えたが、それと同時に公爵になれ、と現当主である父がひっきりなしに言ってくるのだった。

　薫は鷹司家の長男だから、不満があろうと甘んじて受け入れるべきだろう。

　しかし、父の言う通り爵位を継いでしまえば、薫の自由は本当になくなってしまう。

　その言葉から逃げるように「簪屋になりたい」と置き手紙だけを残し、着の身着のまま家を飛び出した。

（それに比べて、坂城（さかき）さんたちには感謝してもしきれない）

　ざあざあと雨が降る夜だった。

　濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）になって、どこへ行く当てもなく、一人とぼとぼと歩いていた。

　そんな薫を快く迎え入れてくれたのが、自分たちの住む民家を貸し出してくれた老夫婦だ。

　二人のお陰で、こうして夢だった簪屋をやる事が出来ている。

　普段、老夫婦は二階を移住としており、薫は一階を与えられていた。

　二人が薫を憐（あわ）れんで迎え入れてくれたのだとしても、住む場所を与えてくれただけでありがたかった。

　それだけでなく「店をやってもいい」と言ってくれたのだから、坂城夫妻は恩人だ。

（いつか……恩返しをしないとな）

　青い空を見つめ、思う。

　老夫婦の家に住み着いて数ヶ月が経っていた。

　薫を本当の息子のように可愛がってくれる二人に、恩を返したかった。

　その時は爵位を継いでいるかもしれないが、薫に出来るのはそれくらいしかない。

　そんな思いを胸に秘め、今日も薫は店に立つ。

　客が来なくても、ただただそれで良かった。

　幼い頃からの夢を、援助がありつつも自分の手で叶えられたのだから。

『──さて。今日も頑張るかね』

　その場で一度大きく伸びをし、店に入る。

　近いうちに、まだ見ぬ客が来ることを信じて。