ひとひらの花弁

0枚目 生まれ変わっても

　大正七年　三月某日

　──来世こそ一緒に生きよう……必ず見つけ出すから待っていて、愛しい人。

　そう言って、その人は息を引き取った。庭に植えてある桜の樹が咲き誇る日にふさわしい、 安らかな寝顔だった。

　もう二度と言葉を紡がない唇は、もう開くことが無い瞳は、心なしかうっすらと白くなっている。

　引き結ばれた唇は、時に甘い言葉を囁（ささや）き、思うままに口付けてくれた。

　愛を誓い合ったその腕（かいな）は、もう動くことはない。

　死はその人から全てを奪ってしまった。

　動かぬ人など骸（むくろ）と同じだ、と誰かが言っていた。

　今思えば、あながち間違っていなかったのかもしれない。

　その人の魂が抜けてしまえば、身体は空っぽになってしまう。

　それと同じくして、遺された人間の心にぽっかりと穴が空いてしまったような、そんな虚（うつ）ろな考えに陥（おちい）るのだ。

　女の心情は、正しくそれと同じだった。

　──私は貴方が居ないと駄目だというのに。

　──狂おしい程愛した人は、貴方だけだというのに。もう、私の隣りに立つその人は居ない。

　｢大丈夫だ」と窘（たしな）める声さえもなく、優しく包み込んでくれる温もりもない。

　あの日「共に生きよう」と言ってくれた言葉は、「お前を置いていかない」と言ってくれた言葉は、嘘でしかなかったのだろうか。

　｢──さま｣

　──どうして先にいなくなるのですか。

　──どうして私を置いて逝ってしまうのですか。

　答えが無い問い掛けをしても無意味だろう。何故ならその人は、もうこの世にいないのだから。

　｢私は……ずっと貴方を｣

　そこから先は言葉にならなかった。

　言ってしまうと、元の自分に戻らない気がしてしまうから。受け入れるしか無くなってしまうから。

　はらはらと溢れる涙もそのままに、その人の伏せっている枕元に倒れ伏す。

　もう耐えられない、というように。

　｢和（かず）さま、貴方をお慕いしております……！｣

　この世の誰よりも最愛の夫に、いるかも分からない神に、心から祈る。

　来世があるのなら離れていた分だけ共に生きて、幸せな日々を過ごせますように、と。

　｢和さま、私はこの先どうやって生きていけばいいのですか｣

　落ち着いた頃、女──美和（みわ）は静かに呟いた。

　先の戦争で兄を亡くし、最愛の夫までも亡くし、今の美和には頼る縁（よすが）も無いに等しかった。

　(いっその事、このまま野垂れ死ぬしか道はないのかもしれない)

　暗く重い感情が、美和の中でゆっくりと膨らんでいく。

　美和はそっと『和さま』の手を取り、額に押し付ける。

　その手はまだほんのりと温かく、もういない人間だとは思えなかった。

　｢もしも神がいるのならば、私も一緒に｣

　連れて行って、という言葉は声になるはずもない。

　｢いえ……私には桜（さくら）が居るのだから｣

　ふるりと一度首を振る。緩く編み込まれた黒髪に挿している椿（つばき）の簪（かんざし）が、しゃらりと揺れ動いた。

　未だ視界のぼやける瞳で、隣の間にいる愛娘に思いを馳（は）せる。

　小さな頃に慈（いつく）しまれた記憶のない父を、桜はどう思うのだろう。

　病に冒（おか）されて亡くなった、と話せば桜は何を思うのだろう。

　(今はそんなに先の事を考えてもいられない。私は……私は、和さまの妻である前に母なのよ。ここで悩んでいては駄目)

　美和は音もなく立ち上がる。その瞳には、涙の膜も何もなかった。

　｢貴方の分まで私が桜を守ります。だからどうか｣

　──来世、また会いましょう。

　その小さな呟きを聞いた者は誰もいない。

　しかし、庭に見える桜の樹がそのさまを静かに見守っていた。