ひとひらの花弁

47枚目 嵐の前の静けさ

　玄関先では和則と複数の知らない声が聞こえる。その声音は全員が低く、少し前から懇意にしている男たちだと予想した。

　(私が出ては駄目って、何かあるのかしら……でもお仕事のお話なら仕方ないわよね)

　すやすやと眠る桜を見つめ、思う。

　和則の勤める仕事先は、ここからほど近い道場だ。

　まだ桜が腹の中にいた数ヶ月前、和則と共に街を歩いていた時、娘が暴漢に襲われそうになった所に遭遇したのが発端だった。

　和則は元来、正義感の強い男だ。まだ身重だった美和に短く「待っていろ」と言い残し、和則が娘と暴漢の間に割って入った。

　程なくして暴漢は慌てて逃げ帰り、何かお礼をさせてくれ、と娘は言った。

　和則は丁重に断ろうとしたが、それでは割に合わない、と言うので娘の生家に招かれる事になったのだ。勿論美和も一緒に。

　◆◆◆

　｢こちらです｣

　冬の太陽の光を浴びて、黒々と輝く屋根瓦。軒先には立派な家紋が左右に一つずつあり、屋敷全体を囲むように塀が張り巡らされている。

　助けた娘──妙子（たえこ）が指し示した場所は、見るからに大きな屋敷だ。年季の入った看板には、「山吹（やまぶき）一刀流（いっとうりゅう）」と書かれている。

　｢和さま、ここって｣

　｢あー……見た事あるな。思い切り見た事ある｣

　はは、と乾いた笑いを漏らし、和則が呟いた。

　山吹一刀流──かの北辰（ほくしん）一刀流の創設者の門下生だった──は、妙子の父が若くして創設した流派だという。

　和則が幼い頃に通っていた、というのを祝言を挙げて少しした後に聞き、それを美和は覚えていたのだ。

　屋敷の中に入ると、玄関口からでも稽古に打ち込む声や竹刀（しない）がぶつかる音、力強い足音がひっきりなしに聞こえる。

　｢そこ、甘いぞ！　もう一度始めから──｣

　大広間が近くなると竹刀を打ち交わす音に混じって、落ち着いた低い声がはっきりと美和の耳に届いた。

　(すごい……)

　大広間には、師範らしき壮年な男が一人、門下生であろう男たちに檄（げき）を飛ばしていた。

　よく通る声音は年を感じさせないほど若く、しっとりと耳に残る。

　男が門下生を見る目付きは鋭く、どこか得体の知れない妖（あや）しさを感じるほどだ。

　｢お父さま、お客さまです｣

　妙子がゆっくりとした声で言った。

　それが合図のように男はパン、と手を叩く。

　｢──よし、休憩に入るぞ。俺が言ったことを身体に覚え込ませろ｣

　｢はい！｣

　老齢な男が声を発すると、野太い声がそこかしこから響き渡るさまに、圧巻してしまう。

　(まるで……芝居を観ているみたい)

　道場となっている大広間の入口から覗いているだけだが、ぞくりとした得も言われぬ感動に襲われる。

　美和は芝居すら碌（ろく）に観たことがないから想像でしかないが、きっとこの時のような高揚感に包まれるのだろう。

　｢……｣

　終始ぽかんと見入っている美和を、和則が優しげな瞳で見つめる。

　門下生らに手短な挨拶を済ませると、男がこちらに向けて歩みを進めてきた。

　その表情は険（けわ）しく、先程までの感動が嘘のように背筋が寒くなった。

　｢っ……｣

　美和は思わず、和則の身を包む「べすと」という外国から来た服の裾を掴んだ。

　そんな妻を安心させるように、裾を掴んでいた手を離され、和則の大きな手に握り直された。

　まるで「大丈夫だ」と言っている気がして、ほんの少しの安堵（あんど）に包まれる。美和は繋がれた手をそっと握り返した。

　あと少しという距離まで男が近付いてくると、遠くで見た時よりも威厳と貫禄があった。見る者を震撼（しんかん）させるような、そんな錯覚がする。

　(お邪魔をした、かしら……)

　本来、美和のような女子が来る場所ではない、と自負している。

　そうでなくても、今だけは身重な身だ。腹に子を宿している人間が来る場所ではない、と怒られるかもしれない。

　美和が人知れず悶々（もんもん）としていると、男は人ひとり分の距離を開けて止まった。

　｢和則、しばらくぶりだなぁ！　元気にしていたか？｣

　壮年の男は和則の姿を視界に入れた途端、それまでの険しい表情が嘘のように、ぱぁっと花開いたような満面の笑みを浮かべた。

　(あら……？)

　美和は別の意味で首を傾げる。

　にこにこと微笑する男は、先程まで見ていた人間だろうか。

　表情だけでなく声すらも、何かの小動物に対するようなそれだ。

　(後で謝らないとだわ)

　少しでも怖いと思ってしまった自分を、心から反省する。

　｢お久しぶりです、師匠。改めて報告するのもなんですが……俺の妻です｣

　和則にそっと肩を抱き込まれた。

　｢美和です｣

　慌てて短く言葉を継いだ。ぺこりと軽く頭を下げる。

　｢そうか、お前も所帯持ちに……｣

　しみじみと言った男の濃藍（こいあい）の瞳には、少しの涙が滲（にじ）んでいた。そして優しい微笑みのまま、美和の方に手を差し出される。

　｢山吹則房（のりふさ）だ。馬鹿な小僧だが、今後ともよろしく頼む｣

　｢え、えっと……｣

　美和は両親から自分の夫以外には決して触れるな、触らせるな、と教えられている。

　どうしたものか、とおろおろしていると横から腕が伸び、則房の手を掴んだ。

　｢師匠。狼藉（ろうぜき）の罪で警察に突き出されたくなければ……ねぇ？｣

　にっこりと、棘（とげ）のある口調で和則が言った。

　ギリギリと右手に力を込めているのか、手の甲に血管が浮いている。

　｢はっはっはっ！　お前がそんな顔をするなんてなぁ！　ちょっと揶揄（からか）っただけでこれとは、まだまだ青い！｣

　そんな和則をものともせず、則房は快活に笑った。

　笑うと更に皺が寄るからか、その表情だけを見ると好々爺（こうこうや）然としている。

　｢……貴方に比べれば、でしょう。俺はもう三十近いんですよ、いつまでも青くはありません｣

　少し拗ねた口調で和則が吠（ほ）える。

　｢すまんすまん、口が滑った｣

　笑みを形作ったまま、和則の頬が僅かに引き攣（つ）る。

　｢──どうだ、和則。久しぶりに来てくれたのだし、俺と手合わせしていくか？｣

　今にも怒り出しそうな和則とは対照的に、則房は柔和な笑みのまま背後を指さした。

　｢いや、今日は……｣

　｢嫁御どのも見たいだろう？｣

　｢師匠！？｣

　和則の言葉を最後まで聞かず、今度は美和に話が振られる。

　にっこりと人好きのする笑みを向けて言われると、段々と和則の剣技に興味が湧いた。

　幼少の頃から毎日のように通い詰め、剣術の鍛錬に努（つと）めたという。

　あれから二十年近くの年月が経っているとはいえ、美和が知る限り和則が鍛錬をさぼった事はない。

　暇さえあれば、庭で一人木刀を持って素振りをしているような人だ。

　そんな和則と手合わせする相手が、山吹一刀流師範であり、和則の師匠である則房となると「見たくない」という方が酷なものだった。

　｢見たい、です｣

　｢嫁御どのもこう言っていることだ。やるだろう？｣

　則房がちらりと和則を見る。

　和則は片手で顔を覆い、はぁと深い溜め息を吐いた。

　｢美和の頼みじゃ断れないな……｣

　ほんの少し諦めたような、降参したような、そんな声音で和則は了承した。

　◆◆◆

　(あの時は格好良かったけれど、何も本当に働かなくても……)

　則房との手合わせは、ほんの僅かな隙を見せた和則の負けという形で終息した。

　それが悔しかったのかは分からないが、和則が山吹一刀流で働くと言ったのが、その二日後。

　目下は門下生として、時には師範のように教えを乞（こ）われる事もある、というのが和則から聞かされた話だ。

　近い未来、ゆくゆくは師範として、と打診されているという。

　それでも今はほとんど給金が無いに等しく、和則の給料で食べていけるかどうかと言われると否（いな）だった。

　(お金はまだあるけれど……)

　昨年、両親から祝言を挙げた時の祝い金が残っているから、美和としては働きに出なくてもいいと思う。

　そう何度か言っても、「美和の力になりたい」と言って聞かなかった。

　頼もしい夫だが、数年の間は両親からの祝い金や貯金を崩して暮らしていける。

　可愛い一人娘の心配をしてか、父から毎月のように金が送り込まれてくるのだ。

　(お父さまやお母さまは心配しすぎなのよ。祝言を挙げただけで、あんなに沢山のお金……。それに、今月だってお金をくれて。とてもじゃないけれど、使い切れるかどうか)

　両親の暮らしが貧しくなる事はないだろうが、そろそろ仕送りを止めてほしい、と電話をしなければならなかった。