48枚目 待ち合わせ
｢すまん、ちょっと外に出てくる｣
しばらくして、玄関先から戻ってきた和則がそんなことを言った。
｢何かあったのですか？｣
｢いや、何もない……はずなんだがな。師匠に来て欲しいって言われたから顔出してくるよ｣
聞けば、則房が和則を呼べ、としきりに言っているらしい。
道場の使いをさせられた男たちも、何故和則を呼ぶのか知らされていないという。
｢わかりました。お夕飯はどうされますか？｣
美和一人分の夕飯はなんとかなるが、和則の帰りが遅くなるのならば買い物に行かなければならない。
｢あー……悪いけど作っておいてくれ。なんなら道場帰りに買いに行くけど｣
和則が申し訳なさそうに眉を下げる。本当なら自分が夕飯を作りたい、という表情だ。
そうしてくれるのはありがたいが、美和には小さな夢があった。
｢あ、じゃあ市場で待ち合わせしませんか？｣
｢……良いけど、なんでまた？ 俺だけが行けば済む話だろ？｣
唐突な美和の言葉に
｢ふふ、夢だったんです。こうして旦那さまとどこかで待ち合わせをするの。……あまり自由に外へ出られなかったので｣
二十をとうに過ぎているのに夢見る少女のようだ、と自分でも思う。
和則と祝言を挙げるまでは、どこに行くにもそば近くにお付きの人間が控えていた。
仮に一人で出掛けられたとしても、遠くから見られているような窮屈な生活だった。
嫁入り前の娘が他の男と逢い引きをするのでは、という父からの過保護な気遣いが、逆に美和の身辺を
女学校に在学している時も同じだった。同級生とどこかへ出掛けることもなく、そのまま卒業したくらいだ。
だから美和の「誰かと待ち合わせをする」という夢は、最初で最後の夫と約束したい、と決めていた。
ほんのりと頬を染め、伏し目がちに言う美和の「お願い」を断れる人間はいないだろう。
｢──い｣
｢和さま？｣
顔を上げて和則を見ると、天を仰ぐようにして何事かをぶつぶつ呟いていた。
｢あ、あの……？｣
さすがに様子がおかしいと思い、立ち上がろうとする。けれど、それより早く和則が背を向けた。
｢じゃあ行ってくるからな！ 待ち合わせは市場の近くでいいか！｣
｢え、はい！｣
和則は半ば叫ぶように、口早に
その応えを聞くと、和則は早々に玄関へ続く廊下を歩いていく。
戸を閉める音が聞こえるまで、美和は畳に座ったまま固まっていた。
ほんの少し雪見障子を開けて庭の方を見ると、空がほんのりと茜色になりつつあった。
太陽が沈む前触れか、庭に植えてある桜の樹の葉が濃い影を落としている。
｢そろそろかしら｣
和則が家を出てから一時間近くが経っているが、呼び出しは終わったのだろうか。
自分から「待ち合わせ」を取り付けておいて、その事ばかりが頭を
それに、出掛ける前に呟いた言葉がなんなのか、気になってならなかった。
(和さまの怒りに触れていなければいいけれど……)
和則が怒る事は滅多にないが、怒らせるような失言ならば謝らなければ、と思う。
｢うー、あーうっ｣
その時、ほど近くから僅かばかり高い声が聞こえた。
振り返ると、美和によく似た海のような瞳で桜がこちらを見ていた。
もにゃもにゃと口を動かし、しきりに何かを掴もうとしている。
雪見障子を閉め、桜が寝ている敷布のそばに座った。
｢桜、今からお出掛けしますからね｣
言いながら、美和は桜の眼前に自身の手を差し出す。
｢あー｣
目当てのものがあったのか小さな赤子は、きゅ、と程よい力で美和の人差し指を握る。
｢うっう｣
言っていることが分かっているのかいないのか、桜が頷いてくれている気がして、美和の頬も自然と
｢外は寒いから、温かくしてから行きましょうか｣
起きたばかりの桜をそっと抱き上げ、ゆっくりと言葉を紡いでいく。
｢あーう｣
｢ふふ、早く父さまの元に行きましょう｣
ほにゃりと笑った桜を腕に抱き、美和は和則が待つであろう市場に向け、いそいそと
家の外では風が吹くたびに木の葉が舞い、旋律を奏でていた。
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