ひとひらの花弁

39枚目 愛しい人からの願い

『祝言を迎えたら、俺はもうお前を離してやれそうにない』

　お互いが落ち着いた頃に、和則はぽそりと呟いた。

『もう俺には……美和しかいないから』

　自分を苦しめた家には、二度と足を踏み入れない。見合いをして少し経った日にそう言っていた。

　両親の死に目にも会わない、と言っていたようにも思う。

　和則の親が本当に息子を邪魔だと思うのならば、とっくに生きていないはずだ。

　けれど和則は今、美和を抱き締めて離さないでいる。

　確かに命がここにあるのだ。

　その事に感謝こそすれ、自分と出会う前の和則が不憫でならなかった。

『こんなにいい嫁を貰うのに、俺だけが弱いままじゃ……駄目だよな、きっと』

　美和は和則の腕の中で、じっと耳を傾けている。

　とくりとくりと少しずつ早くなっていく鼓動は、果たしてどちらのものなのか。あるいは両方か。

　いや、この際どちらでもよかった。

　二人一緒に生きて、死が二人を分かつ時まで年を重ねていけるのなら、それで良い。

　すべては二人で幸せに生きるため。

　たとえ早くに別れが来たとしても、それまでの人生が幸せに満ちたものならば。

『──貴方は貴方のままでいてください』

『俺は俺のまま……？』

　あ、と小さく声を上げる。無意識のうちに言葉にしていたとは思わなかったのだ。

　なんだかいたたまれなくて、恥ずかしくて。おろおろと瞳を右往左往させ、目に見えて焦る美和に和則は微かに笑った。

『ありがとうな』

『か、和則さま？』

　ポンポンと頭を撫でられたかと思うと、壊れ物を扱うかのように頬に手を添えられる。

『あ、あの』

『黙って』

　弁解しようとするが、しっとりとした声音でそう言われてしまうと何も言えなかった。

　和則は目を伏せ、美和の小さな唇に優しく口付ける。

　初めての口付けは涙の味がした。

　◆◆◆

　｢い……あおい……葵！｣

　ぺちん、と軽く手の甲を叩かれる。

　｢へ、何！？｣

　ごく軽い衝撃に、そこで葵の思考が現実に引き戻された。

　見れば、麗が心配そうに葵を見つめていた。

　ぼんやりとする葵を不審に思ったのか、少し前のめりの体勢になっている。

　｢あ、ごめん！　痛かったか……？｣

　おろおろと子供らしく慌て、麗は小さな手で葵の手の甲を撫でさする。

　痛くはないが、びっくりしたというのが正しかった。

　｢い、いえ。大丈夫です｣

　そう言ったあと、ふわふわとしていた葵の意識がゆっくりと輪郭を持っていく。

　この一ヶ月で、麗と沢山のことを話した。年齢にも学年にも差があるからか、毎日会う事は難しい。

　けれど事前に約束するでもなく、来たい時に最初に再会した公園へ来て、じっとお互いを待っている。

　前世とは違ってそんな関係も悪くない、と感じると同時に寂しくもなってしまう。

　もしも同じ年頃で、一緒に帰る事ができるのならばどれほど楽しいだろう。

　一緒に授業を受けて、時にはテストの点数で競い合って。休みの日にはデートをして、美味しいものを食べて。

　前世では成し遂げられなかった数々の「もしも」の話が、溢れてはすぐに消えていく。

　(今も楽しいけれど……)

　物足りない、と感じてしまう。

　多くのことは望まないが、せめてこの時ばかりは麗と同じ時間を過ごしていたかった。

　｢なぁ、葵｣

　されるがまま黙っている葵に疑問を思ったのか、麗が制服の裾を軽く引っ張った。

　｢は、はい。どうし──｣

　｢それやめないか？｣

　葵の言葉を遮（さえぎ）り、いつになく静かな声音で問い掛ける。

　｢それ……？｣

　きょとんと小首を傾げ、麗を見つめる。

　(それ、って何……？)

　心の中で反芻（はんすう）しても、なんなのかは分からない。

　何かまずいことを言ってしまったのだろうか。

　いや、麗は前世からずっと優しいままだ。滅多な事では怒る事もないから、多少の事は許してくれるだろう。

　けれど、真面目な話をする時のように真剣な表情だ。今この時ばかりは嘘を言っていない、と思った。

　前世、この瞳をする時は嘘偽りなくすべてを話してくれるのだ。思ったことすべて。

　｢言葉使いだよ｣

　ぱちくりと目を瞬かせる。

　何を言われたのか、最初は理解出来なかった。

　｢え、私はこれが普通で……｣

　そう、普通なのだ。『和則』に対してだけであれば。

　｢いや……だから、な？　おかしいだろ、傍目からしちゃ小学生相手に敬語で話してるんだから｣

　やや呆れた、ともすれば何かを嘆くかのような口調だ。

　(普通ならおかしいって思うけれど。和さまは和さまだし、今更口調を直す方がおかしいんじゃ……)

　そんな考えが表情に出ていたのだろう。麗は深く溜め息を吐いて、葵の両手を麗のそれで掴んだ。

　｢葵、ちゃんと聞いてくれ｣

　｢え、はい｣

　｢再会したあの日から、お前は変わってないって知ってる。けどな、傍目からしちゃ異質だ。俺たちは年齢も違うし、背格好だって違う──あと数年もしたら葵の背を越すかもしれないけど｣

　ぱちぱちと二度三度と瞬く。麗が何を言いたいのか分からなかった。

　｢……葵｣

　ぎゅう、と小学生にしては強い力で手を握り締められる。どこにこんな力があるのか、というほどに。

　｢俺たちは年相応であるべきだ｣

　強い意思のある麗の大きな黒い瞳が、じっと葵の姿だけを映していた。