ひとひらの花弁

40枚目 大きな葛藤、ひと欠片の勇気

　｢とは……？｣

　こてりと首を傾げ、ぱちくりと目を瞬かせる。頭の中がはてなだらけだ。

　そんな葵に、がくりと麗は膝をついた。

　｢いや、知ってたさ。お前はそうやって……｣

　麗はしばらくの間ブツブツとひとりごち、やがて立ち上がった。

　｢よし、言い方を変えよう。葵には敬語をやめてほしい｣

　｢それは分かるんですけど──｣

　｢ほら、それ！　やめてった言ったばかりだろ｣

　呆れ顔で、びしりと人差し指でさされる。

　｢普通にしようとは思ってる、んだけど｣

　麗から視線を逸らし、もごもごと口の中で呟く。

　麗にじっと見つめられると、嫌でも意識せざるを得なかった。

　二人でいる時は自然でいたいのが葵の願いであり、素顔でもあるのだから。

　麗以外がいる前では、あくまでも「そこら辺にいる小さな子供が好きな女子高生」として接している。

　だから麗といる時くらいは、口調を変えたくはなかった。それが周囲から見るとおかしな関係だったとしても。

　｢けど？｣

　｢練習が必要かな〜って……？｣

　あはは、と乾いた笑いで誤魔化す。ちらりと麗の方を見ると、にっこりと微笑んでいた。

　(あ、これは……)

　詰んだ、と思った時にはもう遅かった。

　｢お前が俺に対して何も変わってないのは嬉しいと思うよ？　けどな、今の俺たちを見て他人がどう思うかってのが大事なんだ。話し掛けてこなくても、これくらい静かな場所だったら聞いてる場合もある。現に今がそうじゃないか、ん？　違うか？｣

　｢ひぇ……｣

　口早にまくし立てられると、抗議する暇もない。

　それに加えて笑顔で言っているのだから、それも相まって背筋に微かな悪寒が走った。

　｢葵、返事｣

　麗の瞳から、すっと光が消える。

　これは本気で怒っている時の表情だ。何を言っても「はい」以外聞き入れてもらえない、と前世と合わせて数年過ごしてきた本能が悟った。

　｢はい、じゃなくてっ！　わかったから怒らないで……！｣

　本気で怒ったら怖い、という事を前世から身を持って知っているからか、気付けば麗の言う事を受け入れていた。

　◆◆◆

　｢はぁ〜……｣

　パシャン、と小さな飛沫を立てて湯船に浸かる。

　少し冷えていたのか、すぐさま身体の芯にじんわりと温かさが広がった。

　｢ああは言ったけど……｣

　口元まで浸かり、ブクブクとお湯で気泡を作る。

　このまま頭まで浸かってしまおうか、と思って止めるた。

　時々小さな事で悩んで、結果的に逆上（のぼ）せる事がよくあるのだ。

　長湯をしているからといって、逆上せる前に出なければ百合（ゆり）に怒られてしまう。

　(母さんは怖いし、かといって和さまに怒られるのも怖いし……)

　ぼんやりと一人だけの思考に浸（ひた）っていると、段々意識が混濁としてくる。

　勢いで言ってしまったが、すぐさま反故（ほご）にしてはそれこそ幻滅されるだろう。

　(ううん、和さまに限って無いと思うけれど)

　それでも、と声に出す。風呂の中はよく反響するから少し抑えて、だが。

　｢私が嫌だし……あー！　どうすりゃいいの！？｣

　ぐしゃぐしゃとまとめていた髪を掻き、葵は湯船に顔を突っ込ませた。

　もうどうにでもなれ、と思う。

　けれど、それと同時に逃げては駄目だ、という自分がいる。

　二つの相反する思考がぐるぐると渦巻き、頭の中がどうにかなってしまいそうだった。

　(あ、やば……)

　春から初夏になろうとしている季節。

　風呂に入る前、百合に「ずっと湯船に浸かっていると逆上せるから、すぐ上がりなさい」と言われていた事を今更になって自覚した。

　その忠告を無視した葵が悪いのだが──途切れそうになる意識の中、呼び出しボタンを押した。

　(母さんの説教確定ね)

　馬鹿な娘を口では怒りつつ、優しい百合の顔を思い浮かべる。

　ふらふらとする身体を叱咤させて湯船から上がると、葵はそのまま床に倒れ込んだ。