ひとひらの花弁

3. そうして私のこれからは

13枚目 幼馴染みで親友で

　春の陽気が心地よい、そんな季節。

　特に午後になるとポカポカと暖かく、いやでも眠気が襲ってくる。

　春眠（しゅんみん）暁（あかつき）を覚えずというけれど、正しく今の葵はその言葉通りだった。

　というのも、葵の席は奇（く）しくも窓際の一番後ろだ。

　ここなら授業中から教師に注意されることもないし、ゆっくりと眠れる──と言えばそういう事もない。

　｢──ま、からすま、烏丸葵！｣

　｢はひぃ！｣

　バッと起き上がり、その拍子でガタガタと机が音を立てる。

　｢え、え、何？｣

　キョロキョロと辺りを見回すと、周囲から笑いが起こる。そして、真正面にいる数学教師──高橋（たかはし）恭哉（きょうや）がこちらをじっと睨（にら）んでいた。

　見た目は二十代後半に差し迫ったかというほど。しかし実年齢は定かではない、年齢不詳の男だ。

　高橋はその顔を歪ませて（というか呆れつつ）、持っているチョークで黒板をトントンと叩いた。

　｢俺の授業で寝るたぁ、随分余裕がおありだなぁ？　そんな烏丸に提案。この問題解いてみろ｣

　にっこりと、それはもういい笑顔で高橋が言った。語尾にハートマークが付く声音で言うのだから、恐怖を通り越して悪寒（おかん）しか湧かない。

　｢えーっと……｣

　ひくりと頬が引き攣（つ）る。

　高橋がチョークで指す問題は、今日の授業をしっかりと聞いていれば分かる応用問題だ。

　しかし葵は寝ていた。それに加えて数学が大の苦手ときたら詰んだ、としか言いようがないだろう。

　しどろもどろ目を泳がせていると、隣りの席から小さな紙が渡された。

　そちらを見れば、いかにも清楚を具現化したような──野々宮（ののみや）一華（いちか）が、葵にしか分からないよう微笑んでいる。

　なんだろう、と疑問に思いつつもカサリと四つ折りにされたそれを開く。

　(あ、これって)

　軽く目を見開き、自然とそこに書かれていたことを呟いた。

　｢9……？｣

　｢よし、正解。座っていいぞー｣

　反射的に立っていただけなのだが、高橋の言った通り席に着く。

　｢ふふ、よかったね｣

　コソリと話し掛けてきた一華は、悪戯っ子がする笑みで葵にウィンクした。

　｢一華ぁ……助かった、ありがとう｣

　当の葵はというと、半泣き状態だ。

　｢ううん。高橋先生って厳しいから。……それに、こんなにいいお天気だと眠くなるのも分かるもん｣

　そう言うと一華は可愛らしく欠伸（あくび）をした。

　つい最近まで日中は肌寒かったのに、今日になってみるとこれだ。寝るな、という方が無理な話だろう。

　｢そうねぇ……一華、今日のお礼に何か奢（おご）るわ。考えておいて｣

　今度は葵がウィンクする。先程のお返し、というやつだ。

　奢ると言っても、ファミレスや購買でも買える値段だが。

　借りはしっかり返す主義だという葵の性格を知っているからか、一華は苦笑しつつも首肯する。

　｢分かった。じゃあ授業聞こうか……さっきから視線が痛いし｣

　｢あ｣

　一華の言葉通り、教卓にいる高橋から「私語を慎（つつし）め」というオーラを感じる。

　すみませんと小声で謝罪し、葵と一華はノートを板書する手を動かした。

　◆◆◆

　その後、葵はなんとか忌々（いまいま）しいほどの眠気に打ち勝った。

　ようやく放課後になり、ガヤガヤと廊下を行き交う生徒たちの声が聞こえる。

　教室に残っているのは葵と一華、それに男女数人のみだ。

　｢っは〜〜〜……終わった！！｣

　バタンと机に突っ伏し、体の力を抜く。高橋の授業で気を張っていたからか、身体のあちこちが痛むのだ。

　｢お疲れ様、葵｣

　そう言って、一華はスポーツドリンクを差し出す。

　葵が入っている部活のマネージャーを務める一華は、いつでも飲めるようにとスポーツドリンクを持ち歩いているのだ。

　可愛らしいうさぎの柄がプリントされている水筒は、葵専用のもの。

　｢ありがと……｣

　机にぐったりとしたまま葵が水筒を受け取り、蓋を開ける。

　ふわりと柑橘系の香りが微かに漂（ただよ）う。それを胸いっぱいに吸い込み、ひとくち口に含んだ。

　｢はぁ……。美味（おい）しい……｣

　｢ふふ、ならよかった｣

　いつもと変わらず笑顔を向ける一華を見ていると、女神のようだと思う。

　元々の性格もだが、容姿端麗（ようしたんれい）で誰にでも優しい。多少ははしゃぐものの、粗野（そや）とは無縁な人間だ。

　葵と違って艶（つや）やかで、癖の無い黒髪。伏し目がちな目。毛穴ひとつなく、真っ白い玉のような肌。

　緩い話し方が密（ひそ）かに男子に人気だということを、当の本人は知らない。

　そんな親友兼幼馴染みに一抹の不安を覚えつつ、葵は口を開く。

　｢あ、一華さえ良かったらなんだけど、うちに来ない？　今日は兄さんが早番だから｣

　｢いいけど……どうしたの？｣

　こてりと一華が首を傾げる。

　｢実は朝から喧嘩しちゃって……。気まずいのよ｣

　朝のやり取りが喧嘩と言えるのか疑問だが、少なくとも葵には顔を合わせる勇気が無かった。いくら千秋が優しいとはいえ、ああも無下にしたのは久しぶりだったのだ。

　｢わかった。じゃあ私の家に寄ってから行こうか｣

　にこりと一華が微笑む。

　嫌な顔ひとつせず肯定してくれるから、いい子と巡り会えた、としみじみ思った。