ひとひらの花弁

14枚目 貴方は私の

　一華の家に向かっている途中、用があるからと一旦別れた。

　待ち合わせ場所は、桜の大樹がある公園にしようと約束して。

　準備が出来たらゆっくり来るから、とも言っていた。

　(一華もできた子よねぇ……。流石（さすが）は私の幼馴染み)

　などと考えつつ、公園までの道筋を歩く。

　さわさわと緩やかな風が気持ちいい。

　ブレザーを着ているから寒さはそれほどでもないが、まだまだ春は始まったばかりだ。

　(この時間は居るのかな)

　小学校の入学式は昼頃に終わる。

　終わってから、ずっと待っているとは考えにくい。

　しかも、つい最近まで幼稚園児だったのだ。きっと新しい友達と遊んでいるのかもしれない。

　葵はいつも、それこそ物心ついた頃からあの公園に来ていた。和則（かずのり）──麗（れい）と出会えるかも、とどこかしらで思っていたのだろう。

　それこそ葵の心は、無意識のうちに和則を求めていたのかもしれない。

　｢あ……｣

　やがて公園の入口が見えてきた。

　ここからでも大樹が見えるため、しばらくそこに立ち尽くす。

　葵がこの場所を後にしてから数時間しか経っていない。なのに遠目から見ても、桜の樹は大分花びらを散らしていた。

　はらはらと舞い落ちては、桜の絨毯（じゅうたん）をそこかしこに作っている。

　春は夏よりもずっと短い。

　四月が終われば蒸し暑い日が続く。

　その頃にはこの樹も葉桜になって、秋になれば落ち葉が色とりどりの花を咲かせる。冬にはすべて枯れ落ち、また春になり桜が咲く。

　そうして季節は巡っていくのだ。

　葵が年を取っても、天（そら）へ逝っても。

　当たり前の事が、こんなにも尊くて。

　精一杯今を頑張っているのは、この世界に生まれたすべてが同じなのだ。

　少しでも欠けてしまえば成り立たない。

　さわさわと風が吹き、また桜の花びらが散るなか葵は大樹のそばへ近寄る。

　そこには誰もいなかった。

　｢……和さま｣

　ぽそりと小さく呟く。

　きっと風に吹かれて消えてしまっただろう。

　｢わっ！｣

　｢ひょえ！？｣

　突然ドン、と背中に衝撃が走った。その拍子で女子高生らしからぬ悲鳴が出たのは仕方ない。

　｢ちょっと……びっくりす、る｣

　じゃない、と続けようとしたところで言葉は止まった。

　後ろを振り返ると、そこには今朝出会った少年──麗がいた。

　｢へへっ、悪戯（いたずら）成功〜｣

　高く甘いその声は、しっかりと葵に届いた。

　ニコニコと頬を紅潮させ、おまけにVサインまでしてくるから、不思議と本気で怒る気にはなれなかった。

　ふぅ、と俯（うつむ）いて溜め息をひとつ吐く。

　次に顔をあげた時には、葵の顔に笑みが広がっていた。

　｢本当に……貴方はっ！｣

　｢おっ、と｣

　小枝のように細い手を掴もうとするも、すんでのところで避けられる。

　｢こら、待ちなさーい！｣

　｢やーだよっ｣

　麗が逃げると葵も追う。

　一定の距離を保って捕まえようとするも、小さな隙を突いて麗がその脇をすり抜ける。

　そんな攻防を数分続けて、どちらからともなく笑いだした。

　｢はっ、はぁっ……美和、早くなったなぁ｣

　ぜぇぜぇと膝に手をついて、麗が息を切らす。丸い頬に汗が滲（にじ）んでいた。

　｢和さまだって……はぁ、昔みたいに早い、じゃないですかっ｣

　長い髪を一旦ひとまとめにして、手で風を送る。少し走り回っただけなのに、身体がポカポカと温かい。

　何故だか自然と前世での名前で呼んでしまったが、そんなものはもう二人の間に関係なかった。

　やっぱりこの少年は、前世の夫だ。華山（かやま）和則なのだ。

　｢ははっ……楽しいなぁ。なぁ、美和｣

　屈託のない笑顔を向ける麗に、葵も自然と微笑む。

　｢本当にっ。また貴方と走れるなんて、思ってませんでした｣

　自然と目尻に滲（にじ）んだ涙を指先で拭う。

　｢美和──気付いていたのか｣

　すっと声音が低いものへと変わった。今までが演技だったとでもいうように、唐突に。

　その目はこちらが怯（ひる）むほど鋭い。

　｢……私が貴方を間違えるはずありませんから｣

　ひと呼吸をおいて、囁（ささや）くように言葉を紡ぐ。

　最近記憶を思い出したばかりだが、無意識のうちに探し出すほど求めていたのは事実で。

　寧（むし）ろ今まで出会わなかったのが、不思議なほどだった。

　｢そうか｣

　そう言ってにこりと優しく笑う麗は、やはり愛しい夫の顔をしていた。

　｢今朝はあんまり話せなくてすまない。俺も俺でまぁ……その｣

　もごもごと言い淀む姿は、容姿も相まってか子供らしくて。

　｢ふ、ふふっ｣

　クスクスと笑ってしまうのも無理はない。

　｢あ、笑ったな！｣

　｢す、すみませ、でも……ふふっ｣

　今の容姿が恥ずかしいのか、驚かせた時よりも頬が赤い。

　目の前にいる少年が、葵は愛しかった。前世もだが、今世の姿も難なく愛せる。そんな予感がする。

　｢ったく。俺だって、望んでこんな子供になったわけじゃないんだぞ。叶うならお前と同じような……｣

　突然無言になった。

　今、麗が見ているのは葵ではなく、その向こう──誰かが来たのだろうか。

　先程よりも、いっそう強い風が吹いた。

　花びらがハラハラと散っていき、視界が桃色に染まる。

　麗が見ている方を振り返る。

　一華がこちらに向かって、歩いてくるところだった。