ひとひらの花弁

9枚目 この想いに誓う

　しばらくして分かった事がある。

　一つ目。今の自身は赤子であること。

　二つ目。大正の時代から現代──平成と言うらしい──へ転生したということ。

　三つ目。和則（かずのり）は麗（れい）という新しい名を貰い受けたということ。

　少なくともこの三つは確定しているが、いくつか分からないこともあった。

　美和がこの現代に、転生しているかどうかだ。

　当然、今世での名も違うだろう。和則がそうであったように。

　｢さ、ご飯食べましょうね〜｣

　今までの思考を停止させるかのように、見れば分かるほど柔らかそうな「何か」を口元へ持ってくる人物が一人。

　和則の──麗の今世での母親だ。名を早希（さき）という。

　今の和則は、すっぽりと身体を包み込むような椅子に座らされているのだった。

　目の前にあるそれは、ドロリと原型が分からないほど溶けている。離乳食という、生まれて少し経った赤子が食べるものらしい。

　正直、この食べ物だか飲み物だか分からないものが、和則は嫌いだった。

　先程から匙（さじ）に掬（すく）われたそれをぐいぐいと押し返しているのだが、もはや無意味らしい。

　諦めて和則は小さく口を開けた。すると、早希はすかさず離乳食を流し込んでくる。

　もちゃもちゃ……ごくん。

　しかし、この身体は美味いと感じるから不思議な感覚だ。

　ほんのりと味がついている、ということだけ分かるが、最初は味覚がおかしくなってしまったのかと危惧（きぐ）したほどだ。

　(あぁ、固形物が恋しい。俺は二十代だというのに……)

　今の自分は赤子で、まだ歯も生え揃っていない。仕方ないことだが、柔らかくどろりとした食感が和則には合わなかった。

　｢よしよし、いい子ね〜。もう少し食べようか｣

　そんな和則の心情を知ってか知らずか、早希は離乳食をもうひと匙掬い、口元へ軽く押し当ててくる。

　当たり前だが、この繰り返しだ。

　まだ小さな赤子は人の手が無いと生きられず、栄養を与えないと命を落としてしまう。

　けれど今の和則には、この時間が苦痛でもあった。

　身体が赤子というだけで、心は二十代のまま変わっていないのだ。

　所謂（いわゆる）、前世の記憶があるというやつなのだろうか。普通ならば絶対にないであろう感情さえ、心の中では明確に思ってしまうのだから。

　せめて話すことができれば、と何度思ったか数えきれなかった。

　加えてこの身体は、本人の意思に反して思うように動かないらしい。それを知ったのがつい数日前なのだが。

　諦めて時の流れに任せているしかなかった。あと数年もすればはっきりと話せるようになり、自分の脚で立てるようにもなるのだから。

　｢んーんっ｣

　もう要らない、という意味で匙を持っている早希の腕ごと突っぱねる。

　幸い、赤子とは気まぐれなものなのだ。前世、美和との間にできた子をあやしていたから、多少はどんな行動を取ればいいのかわかる。

　それにしてもあの頃は大変だったなぁ、と頭の片隅でひっそりと思った。

　｢あら、もういらないの？｣

　早希が努めて明るい声音でそう言うと、麗を抱き上げ、椅子から下ろした。

　まだ座れもしないため、四（よ）つん這（ば）いのまま、きょとんとした表情で早希を見上げる。

　すると、慈愛に満ちた瞳で見つめ返された。

　｢お腹いっぱい食べたね。偉い偉い｣

　ゆっくりと手を伸ばし、さらさらとした髪を優しく撫でられる。

　離乳食は嫌いだが、和則はこの手で撫でられるのが好きだった。

　温かく心地いいこの手は、美和と同じものだ。

　前世で病に伏した時も、時折頭を撫でて励ましてくれた。

　病に打ち砕かれそうになると、和則の手を握って気を強く持たそうとしてくれた。

　早希と同じ優しい声音で「大丈夫、きっと良くなるから」と、何度も言ってくれた。

　仮に転生しているのなら、また美和と出会えるのなら、和則はなんだってするだろう。

　それほど愛していたから。勿論、今もその気持ちは変わらない。

　(……早く美和に会いたい)

　心地いい手の感覚に身を委（ゆだ）ね、和則は今日も一日を生きる。

　すべては美和ともう一度再会し、いつの日かまた夫婦になるために。