ひとひらの花弁

8枚目 新しい日々へ

　次に目を開けたときには、視界いっぱいにぼんやりと靄（もや）がかかっていた。

　和則から分かるか分からないかの狭間（はざま）で、遠くに一筋の光が煌々（こうこう）と輝いている。

　少しでも身動ぎをすると、周囲に一層白い靄が立ち込める。

　まるで行く手を阻（はば）むかのように、靄はどんどん和則自身を覆（おお）っていく。

　(ここは……何処だ。俺は今まで布団で寝ていたはずだろう……？　それがどうしてこんな、何もない場所に立っているんだ)

　自問自答していても、一向に埒（らち）が明かない。

　和則は一度深呼吸をして、ゆっくりと全身を見回した。

　身に纏（まと）う衣服は白い着物に、着物と同じ白い帯。所謂（いわゆる）死装束というやつだろうか。

　数瞬の間をおいて察する。

　いや、自分は死んでしまったのだととっくに理解していた。信じたくなかっただけで。

　｢……美和｣

　(こんな俺のために泣いてくれるなんて、お前はどうしてそう……俺を好きでいてくれるんだ)

　元々ひねくれた性格をしていた男を、ここまで変えてくれたのは他でもない美和だ。

　ひっそりと二人だけの祝言を挙げて、子宝にも恵まれて。そうして共に老いていくまで一緒にいられると──そう、信じていた。

　最期に遺したかった想いは伝えられたから、まだマシだと思いたい。

　あの時、和則の頬を一筋の涙が伝ったことを、霞んでいく意識の中ぼんやりと憶えている。

　(もう泣かせたりなんてしない)

　もう悲しい思いはさせない。愛しい人にはずっと笑っていてほしいから。

　花が綻（ほころ）ぶようなあの笑顔がまた見られるのなら、和則はどんなことでもしようと思う。

　来世でも一緒になれるのなら、和則の前では心から笑っていてほしいと思う。

　そう強く決意し、そろりと不安定な白い大地を踏み締める。

　きっと、あの光の先には桃源郷が広がっているのだろう。生から解き放たれた死者が、飲めや歌えやの宴をする、そんな世界が。

　和則が歩く度、靄は先程よりも強く濃くなっていく。

　けれど新しい日々を歩むことができるのなら、何も怖くなかった。

　段々と確実に、光が近づいていく。

　眩（まばゆ）い光へもう少しで辿り着ける──そう思ったときには、和則の意識はそこで途切れていた。

　◆◆◆

　どれほど気を失っていたのだろう。

　次に目を開けたときには、視界いっぱいに誰（・）か（・）の（・）顔で埋め尽くされていた。

　(……誰だ？)

　顎まで切り揃えられた、烏の濡れ羽色のように黒い髪。

　髪色と同じ、少女のように黒目がちで大きな瞳。目元に黒子（ほくろ）があるのが、印象的な女性だった。

　｢あ、起きた！　おはよう、麗。んー？　どうしたの？　お腹空いた？｣

　ぱぁっと笑みを浮かべたその人は、あろうことが和則を『麗』と呼んだ。

　すると、突然身体が浮いた。ゆらゆらと規則正しく左右に揺れる。

　少し酔ってしまいそうな感覚があるものの、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　寧ろほわほわとした眠気に襲われる。

　しばらくして、自分は抱き上げられているのだ、と気が付いた。

　(美和ではない誰かが名を呼んでいる。……いや、俺には和則という名前があったはずだろう)

　言葉を発そうとするも、はくはくと息を吸うだけで声にならない。

　｢ふふ、ご機嫌ねぇ｣

　そう言って、なぜだか一層笑みを深くされた。

　(何故笑っているんだ、この女は)

　何故自分は見知らぬ人の腕に抱かれているのか。

　何故自分は言葉を発せないのか。

　何故こんなにも眠気に襲われてしまうのか。

　(この女は、誰なんだ)

　考えを巡らせるも、おかしなことに頭が働かない。

　自分を見つめる慈愛に満ちたその顔を、ぼんやりと眺めているうちに、段々と瞼が重くなっていった。

　目を覚ましたばかりで眠くなどないはずなのに、不思議と意識が睡魔に襲われていく。

　自身を包み込む腕は、まるで雲の上にいるかのように優しく温かい。

　さながら揺り籠に揺られているように。

　(俺は、眠るわけに、は……)

　襲ってくる睡魔に抗（あらが）おうとするも、それも虚（むな）しくから回る。

　やがて、小さくすぅすぅと寝息が漏れ出た。

　｢あら、寝ちゃった？　……もう少しお休み、麗｣

　意識が睡魔に捕らわれていくそばで、そっと頬に柔らかい何かが触れた。

　それは数秒にも満たなかったが、何故か懐かしいほど安心できた。