ひとひらの花弁

10枚目 桜の季節、俺達は

　やがて六年の時が経った。

　桜が舞い降る季節。和則──もとい麗は六歳になった。背丈は同年代の子に比べてやや小さいが、それでも健康なまま過ごすことができた。

　そんな麗は、この春から小学校へ入学する。今日はその門出なのだ。

　今日のために卸（おろ）したという制服。膝下まである黒いズボンを穿き、汚れひとつない真っ白いシャツを着る。首元には黒い蝶ネクタイを締め、揃いのブレザーを羽織る。

　最後に真っ黒なランドセルを背負うのだが、まだ早い時間だ。

　鏡の前で一度背負ってみたが、我ながら馬子にも衣装だと思った。

　(……今日からまた同年代と過ごすなんて、無理に決まってる)

　幼稚園に入園した時も憂鬱だったのに、小学校に入学したら基礎中の基礎である読み書きの勉強。

　麗は一通りの文字を読めるし、書くこともできる。早希が入学の一年前──麗が5歳の誕生日を迎えた時、ケーキと一緒に買ってきたという『5さいからはじめるひらがな』やら『5さいからのさんすう』やら……所謂（いわゆる）英才教育の本だ。

　誕生日に勉強用の本を買い与える親とは、と疑問に思ったが、これも親心なのだろうと理解しようとした。しかし、麗の中身は大人なのだ。

　最初こそ「もう字は書けるから大丈夫」と豪語した。実際そうなので間違いは無いのだが、「じゃあ書いてみて」と言われ、紙と鉛筆を持たされた。

　果たして、古（いにしえ）過ぎてだろうか。早希から「上手ね〜」と笑い混じりの声で言われた。その声には慈しみが込められている。

　けれど、早希が「え、なんて読むの……？」という困惑している心の声を肌で感じ取った。

　絶対にあっと言わせてやる。そう思ってからの麗はというと、凄まじいまでの成長をした。

　崩し気味で分かりにくかった字は、はっきりと書けるようになった。

　読みは現代の音読に多少手間取ったというだけで完璧だ。

　という経緯を経て、麗は自身の誕生日から一ヶ月足らずで現代の読み書きをマスターしたのだ。

　元々何かを覚えることに対して苦手意識はなく、一度見たらすぐにできる。前世でもそうだったのだ、今更なんということはない。

　ただ失念していたことといえば、小学生らしからぬ落ち着き過ぎた点。この時期ならば少し、いや、かなりやんちゃでも多少は許される。

　どうやら六年の歳月は前世の性格がそのまま出てしまったようだ。「大人の男」という、本来の性格が。

　◆◆◆

　春の陽気に違わず、早希はバタバタと慌ただしく家中を駆け回る。

　あれが無い、これが無い、果てにはあれやったかこれやったか。

　クルクルとよく動くな、と麗は上の空で思った。

　今は三面鏡の前に座って、手早く化粧している途中だ。

　そんな早希の後ろでは、三角座りで虚空を見つめている麗がいた。

　着替えも準備も一通り自分でできるから、なんということはない。けれど、ここまで女性の化粧には時間がかかるのか、と早希の行動を見てて思う。

　｢麗、後ほんのちょっと待って！　もう少しで終わるから！｣

　｢ゆっくりでいいよ、母さん｣

　本当にゆっくりでいい。少し遅れる方が丁度いいのだ、今日から始まろうとしている生活を思うと。

　(しかし暇だな……)

　部屋の時計は九時になろうかとしている。

　何はともなく、二時間前の出来事に思いを馳せる。そうしたら時間がすぐに過ぎていくだろうから。

　◆◆◆

　その時の麗は、何を思ったか家の近くにある公園へ足を向けていた。何故だか「美和」に会える予感がしたからだ。その理由は自分でも分からないが、早く行かなければと思った。

　やがて大きな桜の樹の前へ辿り着く。

　麗の身長よりも遥か高くにそびえる花弁は、はらはらと舞い落ちて足元にピンク色の絨毯（じゅうたん）が広がっている。

　そのさまをぼぅっと見ていると、どこからか足音が聞こえてきた。

　(もう来たのか……)

　いきなり家を飛び出したから、早希が慌てて追い掛けてきたのだろうな、と思った。

　そもそも麗に責任があるのだ。すぐに謝らなければ、と気持ちを切り替えて振り向く。

　けれど、違った。

　光の反射で少し青みのかっている黒髪。

　麗を見つめるどこまでも深く、けれど海を思わせるような黒目がちの瞳。

　記憶と違うことと言えば、格好くらいだ。和の体現とも言える着物を纏（まと）っていたのが、今は紺色のブレザーに身を包んでいる。

　麗の目には、美和その人が現れたのだと本能的に理解した。

　心の奥深く、もっと深いところで求めていたような。泣きそうだけれど嬉しい、そんな感情が溢れ出す。

　｢美和……？｣

　気付いた時には、前世の愛しい人の名を呼んでいた。