ひとひらの花弁

11枚目 繋がる想い

　──美和。俺の愛しい人。

　名を呼ぶ度（たび）、笑みを浮かべて和則の傍に居てくれた。

　病床に伏せた時も、安心させるようにずっと手を握っていてくれた。

　そして今。目の前にいるその人は、光の加減によって黒くも蒼くも見える瞳を、めいっぱい見開いて麗を見つめている。

　桜の花弁（はなびら）のように慎ましやかで、可愛らしい唇。それが今は、ほんのりと色付いている。

　紛うことなき記憶と同じ『美和』だ。

　違うことといえば、身に纏（まと）う服くらいのもの。

　そもそも、前世で愛し合った人を間違えるはずがない。麗はどこかで確信めいた自信があった。

　｢和（かず）さま……和則（かずのり）さま、なの｣

　その声を聞いた途端、トクトクと心臓が早く脈打った。

　多少声は震えていたが、鈴の鳴るような声音は美和そのもの。

　だからか、口をついて出そうになったのも仕方ない。

　｢俺は｣

　八坂麗、そう言うのか。いや、あの反応を見る限り麗が『和則』だと気付いている。

　けれど、どうしてか今世での名を言うのは躊躇（ためら）われた。

　既にお互いは新しい人生を歩んでいるのに。

　何がそうさせるのか。

　何が麗の言葉を阻（はば）むのか。

　答えは簡単だ。

　(怖いんだ、俺は)

　名を告げれば、今世を精一杯生きようとしている美和の負担になってしまう。他でもない麗自身が。

　晩年、病床に伏せってしまったとはいえ、麗の身体は完全に丈夫になったわけではない。

　毎年季節の変わり目には体調を崩すし、早希に心配をかけた事なんて数え切れないほどだ。

　ここに美和が加わる事だけは避けたかった。

　もう泣かせたくはない。愛しい人の涙を見るのはごめんだからだ。

　泣かないにしても、困惑させたくない。

　そんな想いとは裏腹に、口をついて出たのは小さな、小さな言葉だった。

　──出会えて良かった。

　きっと、この言葉は風に攫われて聞こえていない。

　そんな時だ。

　｢──い……麗、どこにいるのー！？｣

　どこからか声が聞こえた。

　今度こそ早希が心配して探しにきたのだ。

　物心がついてすぐ、麗はよくここに来ていたから。

　(もっと話したかったんだけどな)

　今どうしているのか、いくつになったのか、麗を……和則を覚えているのか。

　伝えたいことは沢山あったが、時間が来てしまったようだ。

　仕方ない、と諦めてキョロキョロと辺りを見回す。

　｢……母さん？｣

　俺は此処だ、とでも言うように少し声を張り上げて。

　｢麗！｣

　すると、声が届いたのだろう。まだろくに髪をセットをしていない早希が現れた。

　麗の姿を見つけると、足早に駆け寄って抱き締める。

　(本当に……この人は過保護だな)

　今世の母からのハグを何とはなしに受け入れ、ぼんやりと場違いなことを思った。

　しかし、心配を掛けた事に違いはない。せめてこのまま好きなようにさせたかった。

　｢いきなり走っていくんだから……。探したのよ、勝手に居なくならないで｣

　心底安堵した、という声音で早希が言った。少し声が震えているのは、気のせいではないだろう。

　｢……ごめんなさい｣

　ぽそりと一言呟いた。

　せめてもの謝罪と、おずおずとながら早希の背を抱き締める。腕が短いから、首に捕まっているようなものだが。

　そして早希からは見えないが、美和らしき人──いや、美和がこちらをじっと見つめている。

　その顔は、なんとも言えないような感情が綯（な）い交（ま）ぜになって表れていた。

　(今、何を思っているんだ)

　今にも泣き出しそうな、そんな表情だ。

　いや、本当に泣いていたのかもしれない。

　どちらにしろ、麗が次に取るべき行動は決まっていた。

　くるりと踵を返そうとするその人を、黙っていられるほど大人ではないのだ。

　｢あの！｣

　自分でも大きな声が出たことに驚きつつ、これだけは伝えなければと思う。

　──美和。俺はお前と……。

　また一緒に生きていきたい。

　たとえ年が離れていても、目の届く所に居てほしい。考えたくはないが、麗以外の男と結婚する未来があったとしても。

　｢俺、八坂麗っていうんだ。い……お姉さんの名前は？｣

　口をついて出た言葉は、麗が一番知りたいことだった。名を聞いていたら、繋がりができるからだ。

　早希が居る手前『今の名前は？』と聞くことはできない。

　それに、形だけとはいえ『年の離れた友達』として傍に居ることができる。

　そんな麗の言葉の裏を汲み取ったのだろう、なんとも可愛らしい声音で言葉を紡いだ。

　｢私は……烏丸、葵｣

　　小さな声音で紡がれたその名を、麗はずっと忘れないだろう。

　そんな予感がした。