ひとひらの花弁

16枚目 見た目と中身にご注意を

　｢そう、今朝（けさ）会った子なの。ねぇ、名前言える？｣

　そっと麗の背に手を添えて問う。

　そもそも前世からの夫なのだが、一華に言っても余計に混乱させるだけだ。

　｢うん！　──八坂（やさか）麗です。よろしく、えっと……｣

　ふわりと一華に向かって麗が微笑む。

　そんな麗に対峙した幼馴染みはというと、口元に手を添えてふるふると小刻みに震えていた。

　きっと今の一華の脳内は『可愛い』で溢れかえっている。

　可愛いものに目がないのだ。それが人であれ物であれ、爆発すると──。

　｢え待って、君可愛すぎない？　あ、私は野々宮（ののみや）一華っていうんだけど。気軽に一華お姉ちゃんって呼んでね？？　でも──どうしてこんなに可愛いの？　神様の暴力？　それとも私の日頃の行い？　いやでもここはいっそ両方よね、うんうん。きっとそうよ！｣

　ワンピースが汚れるのも構わず、ガッと麗の小さな手を掴み、ブンブンと上下に振る。葵の目からしても見えないのだ、きっと麗は痛いに違いない。

　──要は、一華は小さな可愛いものに目がない。特に人に。

　所謂（いわゆる）ショタコンというやつである。

　その見た目と相まって、饒舌（じょうぜつ）の上を行く饒舌になる。それに加えて早口なのだから、初対面の相手には引かれる事が多いのだが。

　一華に想いを寄せている男子が見てしまったら、それだけで百年の恋も冷めてしまうだろう。

　本人に恋愛する気はこれといって無いようなので（そもそも気付いてすらいない）、それはそれでいいのだろうが。

　(……オタクってやつ、かしらね)

　漠然とした予想でしかないが、きっとそうなのだろう。何故かそんな予感がした。

　それに、幼馴染みの奇行にもいい加減慣れていた。

　こうなってしまうと一華は止まらない。しばらく好きにさせるしかなさそうだ。

　｢あの……｣

　遠慮がちに、というか大分引いた表情で麗が抗議した。時間にすると一分も経っていないが、もう耐えられないといった風だ。

　｢あ、ごめんなさい！　痛かった？｣

　パッと一華が手を離し、麗のか細い手首をさする。

　赤くなっていないが、物理的に痛いのは変わらないのだろう。

　｢や、大丈夫だけど……｣

　｢良かった〜！　あ、ごめんね葵。もう大丈夫だから！！｣

　そうして今思い出したという風で、一華の後ろにいた葵を振り仰ぐ。

　表情からして満足したのだろう幼馴染みに、やっとかという念を覚える。

　｢本当……やっとよね｣

　一華が落ち着くまで葵は遠くを眺めていた。それまで黄昏（たそがれ）ていただけのだが、思っていたことが口に出るのも仕方ない。

　｢ごめんって！　で、二人で何をしてたの？｣

　｢学校が終わったら集まろう、って約束してたのよ。ねぇ｣

　そうして麗に目線を合わせる。顔を覗き込むと、ほんのりとだが赤くなっていた。

　そんな麗に葵の表情は固まる。ぴしり、と。

　(あー、そう。和さまは私よりも一華がお気に召したようね、はいはい知ってる知ってる)

　表情で何を言いたいのか悟った麗が、慌てて小声で抗議した。

　｢いや違うからな！？　俺はお前だけで｣

　｢……もしかして、麗くんを私に紹介するため？｣

　コソコソと二人で話しているのを見ていた一華が、この場所に来た意味を口にする。

　｢それもあるけど、やっぱり帰るのがね……｣

　ポソリと葵が呟く。

　千秋と気まずいのは勿論だが、朝から結構な時間が経っている。

　元来、千秋は何事にもポジティブで明るい性格だ。もう気にしていないかもしれない。

　これは「千秋と二人きりで居たくない」という葵の我儘だった。

　｢大丈夫でしょ？　千秋くん優しいんだから｣

　一華は笑ってみせるが、どうしても気がかりにしかならない。

　｢葵ちゃん、帰りたくないの？｣

　くい、と制服の裾を掴んだ麗が遠慮がちに言った。

　コテリと首を傾げて葵を見上げるさまは、この空気には似合わない。けれど、その表情が「大丈夫か？」と言っているようで。

　｢帰るよ。麗くんのお家ってこの近くなのよね？　送っていくからそろそろ行こうか｣

　麗に向けて手を差し出す。

　｢ん｣

　心配を掛けさせまいとした、葵の意思を汲（く）んでくれたのだろう。何も言わず首肯し、差し出した手をやわらかく掴んだ。

　ほわほわと温かい小さな手は、これから色々なことを知っていく。

　そんな未来のある麗に寂しくもあり、悲しくもある。

　(やっぱり母性本能が出てるみたいね……)

　こういう事を思うくらいには、麗に対しての感情がごちゃごちゃしているのを自覚した。

　そして。麗と葵が仲良く手を繋いでいるのを羨ましそうに見ている一華を、忘れてはならない。