ひとひらの花弁

58枚目 母の本音と父の──

　父の寝室を出ると、母を先頭に螺旋（らせん）階段を使って二階へ上がった。

　薫の後ろには、一定の距離を空けて遠野が付き従っている。

　そうして、母が寝起きする寝室へ薫は足を踏み入れた。

　パタンと静かな音がすると、決まって訪れるのは静寂だ。

　淡い色使いをした部屋は、いかにも侯爵夫人らしい。

　けれど、その周りにはひと目見れば豪奢（ごうしゃ）だと言える家具が所々に置かれていた。

（ここにも久々に入ったな）

　幼少期の数年間を除き、薫が母の部屋に入ったのは二十年近くぶりだ。

　薫の真正面には母がおり、じっと薫を見ている。

　昔に比べて質素な洋装に身を包んでいるが、その瞳は父と同様に鋭利（えいり）なものだ。

（母さんは……きっと俺に怒ってるんだ）

　置き手紙をしていたとはいえ、一年の間なんの音沙汰もなく、かと思えばいきなり戻ってきたのだ。

　行動には示さずとも、母は言葉で薫に愛を教えてくれた人だった。しかし、今の母は怒りが湧き上がってくるのを堪えるような、そんな表情で薫を見つめていた。

　母は鷹司家の侯爵夫人であろう、と常から努めていたため、多くの事をあまり自分から話さない。

　薫が言葉に出さなければ、この沈黙も破られる事はないといえた。

（一か八か言ってみるか）

　母から貶（けな）されようと侮蔑（ぶべつ）されようと、薫の思いをすべて言う方が良いだろう。

（結果がどうあれ、俺はこの家と縁を切るんだから）

　小さく息を吐き、薫は意を決して口を開く。

『母さん』

　ぴくりと母の形のいい眉が跳ねる。

　母が何かを言いたい時の癖だ。けれど、口を挟む余地を与えないというように薫は言葉を続けた。

『俺が戻ってきた事、怒っていらっしゃいますか……？』

　探り探りとだが、ゆっくりと思ったことを口にする。

　数秒の沈黙が、薫にとっては何時間にも感じた。

『そう、ね』

　その言葉を聞いた瞬間、やはりと思う。

　当たり前だ。手紙一つ寄越さず、遠野が呼びに来なければ戻って来なかったような息子など。

（そういえば……母さんに怒られる覚悟はしていなかったな）

　母が感情を露わにしない事は分かっているものの、今から言う言葉の数々はやがて父に伝わるだろう。

　縁を切る覚悟はあるが、母から叱責される心は持ち合わせていなかった。

　元からあまり母と話せず、寂しい幼少期を過ごしてきた。

　そんな薫が自分から何かを言うのは、これが最初で最後となるだろう。

『薫』

　そっと母が一歩踏み出し、薫に近付く。

　人ひとり分の距離はあろうかというところで、母と向かい合わせで対峙（たいじ）した。

　父の部屋に居た時よりも、母の顔色がやつれているように見えた。

　目立たないながらもところどころに白髪が混じり、鴉（からす）の濡れ羽色のように美しい母の黒髪が霞みつつあった。

　細く白い面（おもて）には薔薇のような紅をさしており、表情がはっきりと分かる。

　けれど、白粉（おしろい）を塗りたくっているのか顔の白さが際立ち、ともすれば消えてしまいそうなほど儚（はかな）い印象を与えた。

『私は……直接ではないにしろ、貴方に向けて酷いことを言いました』

　つっかえながらも紡がれる言葉は、母の本心だと分かった。

　怒りを──自分に対する怒りを押さえ込もうとするように、手の平を爪が食い込むほど握り締めている。

『母親失格だということはとうに分かっています。ごめんなさい、薫。ごめんなさい……』

　一瞬、薫は何をされたのか分からなかった。

（なんで、俺は）

　何故抱き締められているのだろう。

　母がもう一歩距離を詰めたかと思えば、ぎゅうと薫を自分の胸に抱き込んだのだ。

　正確には身長差があるため、薫の懐（ふところ）に母が入る形ではあるが。

（怒られて当然の事をしたはずだろう……？）

　分からなかった。

　この行為は、薫がずっと望んでいた幻が見せたものなのか。

　分かりたくなかった。

　母が自分に向けて謝罪の言葉を述べるなど、夢でないと有り得なかった。

　裏で何を言おうと薫にとって母は母であり、この先も変わることのない事実だ。

　父に遠慮して普段は慎（つつ）ましくしているが、その実誰よりも強いと言う事を薫は知っていた。

　──そんな母が、泣いているのだ。

　薫の胸の中で息を殺し、啜（すす）り泣いている。

『私を許してくれとは言いません。けれど、鷹司家を──この家から出ていく事など、私が許しません』

　はらはらと涙を零し、それでもはっきりと紡ぎ出された言葉の数々は、紛（まぎ）れもない母の本音だといえた。

　しかし、鷹司家の血筋を絶やしてはならないという、ひいては鷹司侯爵夫人としての、強い矜恃（きょうじ）が垣間見えた。

（やっぱり……俺が居るべき場所はここなんだ）

　この家に居たい、と思った。

（でも）

　それと同時に「緋ノ龍」へ帰らなければ、と思う。

（俺が戻らなければ、清さんや幸さんを心配させてしまう）

　緋ノ龍は薫が一から立ち上げた店で、店と同じほど大切な榊夫妻がいるのだ。

　二人とは血縁関係でなかろうと、もう薫の中では血の繋がった「家族」だと言えた。

　母の想いに応えたいが、店も大事だった。

（俺は、どうすれば……）

　二つの相反する思いが薫の心の内を渦巻いていく。

　この際、薫は侯爵家を継いで店には後継者を作り、緋ノ龍の援助をしようというところまで考えた。

　そうすれば緋ノ龍を守る事ができるし、榊夫妻に迷惑を掛けずに済む。

　けれど、その考えは呆気なく叶えられる事になった。

　◆◆◆

　弟妹を抜きにしても、こうして温かい食事を家族で食べるのはいつぶりだろう。

　薫の目の前には遠野手ずから作ったという、白身魚のソテーや季節の野菜を余すことなく使ったポトフ、一から発酵させたというライ麦パンがあった。

『は……？　父さん、今なんて』

　実に一年ぶりの豪華な夕食に舌鼓（したつづみ）を打っていると、父が言った言葉に薫は我が耳を疑った。

　持っていたフォークを取り落としそうになったのは、言うまでもない。

『だから言っているだろう。お前に爵位を継がせると』

　父は呆れたような声音で、何とはなしにもう一度同じ言葉を繰り返す。

（おかしいだろ、俺は確かに「爵位を継がない」と言ったはずなのに）

　ちらりと真正面に座る父の方を盗み見る。

　身体が衰えているとはいっても、しっかりと自分の手で食事をし、自分の足で歩けているのだ。

　ほんの数時間前の事なのに、まるで父は薫との出来事をなかった事にしているような、そんな口振りだ。

　薫から見て右側──父の隣りには、母が座っている。

　母は何事もなかったふうに、白身魚のソテーを口に運んでは、ゆっくりと赤いワインに口を付けていた。

『……薫、返事はどうした』

『っ』

　低く威厳のある声に、図らずもびくりと背中が跳ねる。

　食事の手を止めた父の鋭い視線は、じっと薫にだけ注がれている。

　しかし、父が言う「爵位を継げ」という言葉は、薫が数時間前に断った。

　答えは否だったが、自分たちが出ていった後で何かがあったのだろうか。

　この感覚を、薫はどこかで知っている。

　だから、考えもしない事が頭の中を駆け巡っていくのも無理はない。

（もしかして、父さんは）

　有り得ない。そんな事は考えられない。

　何度否定しようにも心のどこかでは、いずれそうなるのではないか、と信じきっていた。

（痴呆（ちほう）になったのか……？）

　何十年と鷹司家をその手腕で守り、盛り立ててきた当主──鷹司誠の末路なのか。

　数時間前の出来事を忘れ、そう遠くない未来では家族の存在までも忘れるようになるとは。

　この時の薫は想像しきれていなかった。