ひとひらの花弁

50枚目 出掛けた先で

　ほんの少しの疑問を美和に残して、翌日の朝。

　美和はすやすやと眠る桜を背負い、洗濯に勤（いそ）しんでいた。

　昨日の今日だというのに太陽は暖かく、春の陽気かと思うほどだ。

　｢……よし。これでいいかな｣

　物干し竿に干した洗濯物が風に乗ってはためき、気持ちがいい。

　こうも天気がいいと、ふと一年前の事を思い出してしまう。

　和則と祝言を挙げて少ししたあの日。

　美和は着物を仕立てるため、一人で街に出ていたのだ。

　(結局お店に出されているものを買ってしまったけれど)

　ふふ、と誰にも聞こえない声音で苦笑し、そっと着物の袖を触ってその日の事を回顧する。

　美和が今着ているのが、一年前に買った着物だ。

　ほとんど毎日着ているため少し色褪（いろあ）せてきているが、それでも手入れを怠（おこた）った事はない。

　(そういえばあの方のお店……ご挨拶もしていないような。確か簪（かんざし）屋さん、だったわよね)

　その日は祭りで賑わっていた。

　ふと覗いた小ぢんまりとした店で、椿の簪に一目惚れしたのを覚えているのだ。

　日常が落ち着いたら行こうと思ったが、すぐに桜を身篭（みごも）った事で一年近くが経ってしまった。

　(行ってみようかしら)

　簪屋までの行き方は忘れないよう紙に書き留め、文箱に入れてある。

　和則は昨日の件を道場に報告する、と言っていたから遅くなるだろう。

　しかし、和則が美和よりも早く帰宅する場合もあった。出掛けてくる、と一言書き置けばいいだけだが、家に誰も居なければきっと心配を掛けてしまう。

　｢……和さまに直接言いましょう｣

　簪屋に行く前に道場へ寄ろうと思い立ち、美和は桜を連れて出掛ける準備をした。

　｢申し訳ございません。父上とお話中のため、和則さまは離席できないのです。代わりに私がお伝えしますが……｣

　道場の門前で、妙子にそう言われた。

　妙子は申し訳なさそうに眉尻を下げ、今にも頭を下げようとする。

　少し釣り上がった目尻には、うっすらとだが涙が溢れそうになっていた。

　｢そ、そんな！　お話していると知っていて伺（うかが）った私が悪いんですから！｣

　和則に直接会えないかもしれない、という事は分かっていた。けれど、自分の口で言いたいと思ったのは美和だ。

　取り次ぎの人間が出てきてくれただけ、まだマシだろう。

　｢でも、そうですね。一言、街に行っていると言付（ことづ）けてください。簪屋さんにいる、とも｣

　｢……わかりました！　お伝えしておきますね｣

　それまで沈んでいた妙子の表情が、花開いたように綻（ほころ）んだ。

　美和は妙子と話した事は数えるほどしかない。

　その勝ち気そうな見目（みめ）とは相まって、性格は真逆らしかった。

　(妙さんは可愛らしくて、慎ましくて……まるで姉さまを見ているよう)

　美和には一つ違いの姉がいた。十年ほど前に不慮の事故で天に還ってしまったが、自慢の姉だった。

　いつでも美和を気にかけてくれ、時々二人で街へ行って活動写真を観にいく事もあった。

　楽しい思い出であると同時に、姉に会いたいという思いが強くなる。

　｢美和さん？｣

　返事がないことを心配してか、妙子がひらひらと美和の前で手を振る。

　｢あ、すみません、考え事をしていて。──よろしくお願いします｣

　慌ててぺこりと頭を下げる。

　美和の腕の中で心地よさそうに眠っていた桜が起きだし、泣き出すまであと少し。

　目印である饅頭（まんじゅう）屋を右に曲がると、いかにも民家のような建物が見える。

　入り口であろう引き戸の傍には「緋ノ龍（ひのりゅう）」と直筆であろう幟（のぼり）が風に揺れている。

　｢ここがあの方のお店ね……｣

　外見は庶民が住む家と変わりない。寧（むし）ろ寂れているような印象を受ける。

　(失礼だけれど、普通のお家よりも古いような)

　どこか懐かしさを漂わせるが、ここで躊躇（ちゅうちょ）していては何も始まらない。

　美和は意を決して引き戸を開けた。

　｢失礼致します｣

　律儀に頭を下げ、店に入る。

　｢いらっしゃい｣

　美和から見えない場所で声が聞こえた。

　店主だろうか、と思う前に目の前の景色に感嘆の息が漏れる。

　｢綺麗……｣

　建物の質素な外見とは相まって、その中は色鮮やかな簪（かんざし）で溢れ返っていた。

　四季折々の簪が、美和の胸ほどまである台に所狭しと置かれている。

　一年ほど前の祭りで見た椿（つばき）の簪だけをとっても、蕾（つぼみ）であったり花開いていたり、枝葉が付いていたり、様々だ。色だけにしても赤や白、桃色とじっと見ているだけでも楽しい。

　蝶をかたどった飾りに、煌（きら）びやかな丸びらが付いたもの。少し季節が外れているが、大輪の桔梗（ききょう）が一輪咲いたものまである。

　｢ん……？　お嬢さん、か？　来てくれたんだな｣

　奥からひょこりと出てきたのは、祭りの日に出会った男だった。

　祭りの日のような着崩した格好ではなく、襟元をきっちりと正した装いだ。

　ゆっくりと美和の方へ足を向けてくる。

　一年前と違い、長く伸ばした前髪の隙間から海のように深い瞳が美和を捉（とら）えていた。

　｢伺（うかが）うのが遅くなってしまってすみません｣

　男が近付くと、すぐさま頭を下げる。

　一年ほど音沙汰もなく、店に来なかったのだ。怒られても無理はない、と覚悟した。

　｢いや、大丈夫だ。こうして来てくれただけで嬉しいよ｣

　けれど、にっこりと男は快活に笑う。

　その表情が少年のように幼く見えて、少し怖いと思っていた自分を恥じる。

　｢その子はお嬢さんの子か？｣

　それどころかそっと桜を覗き込む。

　｢はい、昨年の末に生まれて……桜といいます｣

　｢あーうっ！｣

　まるで返事をするように、桜がにこにこと手を伸ばす。

　美和はその小さな手に答えながら、ゆっくりと男を見上げた。

　懐からおもむろに煙管（きせる）を取り出し、軽く弄（もてあそ）んでいる。

　｢桜、か。いい名前じゃないか、お嬢さんが名付けたのか？｣

　｢そうですね……桜のように強い子になってほしいので｣

　何故かするりと言葉が出る。ともすれば、和則と話す以上に思ったことが口から出てしまうのだ。

　あの日の異様な出で立ちといい、これもこの男が持つ術（すべ）なのだろう、と勘（かん）ぐった。

　(いえ、駄目よね。男性にこのようなこと、失礼だわ)

　ふるふると首を振り、考えを打ち消す。

　｢なぁ、お嬢さん。少し奥で話さないか？｣

　男の言う店の奥まった場所は入り口付近と違って、ほんのりと明かりが付いているだけだ。

　｢流石にそれは悪いので｣

　今日は顔を見にきただけ、と言っても等しかった。妙子に言付けているといっても、すぐさま家へ帰って和則を出迎えたい。

　｢そうか、お客から貰った菓子があるんだがな……｣

　｢お菓子？｣

　引き返そうとした足を止め、ぴくりと反応してしまう。

　美和は甘い菓子に目がない。桜を産んで以降は甘味を絶っていたが、久しぶりに出た言葉に興味を隠せなかった。

　｢そうだ。ここじゃあ駄目だが、奥に行けば菓子を出せる。お嬢さんもここに来るまで疲れただろう？　幼子を抱いてるんだ、少しくらい休憩しても罰は当たらない｣

　まるで捲（まく）し立（た）てるように、口早に男が言った。

　確かに少し疲れてはいるが、それよりも早く菓子を食べてみたい。

　｢では……本当に少しだけ｣

　お邪魔します、と言って桜と共に男の後に着いていった。