ひとひらの花弁

77枚目 束の間の戯れ

　郁の部屋はつい先月小学生になったばかりの男子らしく、部屋には戦隊ものやゲームのキャラクターグッズで溢れていた。

「部屋は普通で安心するというか、なんというか……」

　千秋は郁に聞こえないよう、ぽそりと呟く。

（まぁ当たり前か、落ち着いてる方がおかしいもんな）

　本当に郁が好きな物なのかもしれないが、それは心の中に留めておく。

　あまり口に出してもかえって怪しまれるだけだ。

「えっと、座って待ってて。歌月ちゃんと飲み物持ってくるね！」

　にこにこと終始笑顔のまま、慌ただしく郁が部屋を出ていく。

　扉が閉まり、数十秒後。

「はあぁぁぁぁぁ」

　麗がガクリと膝を付き、地の底から這い出て来たような溜め息を吐いた。

　肺の中の空気が無くなってしまうのではないかと、心配になるほどだ。

「なんなんだ、なんなんだよこの家は！　あいつ、俺が聞いたら『普通の家だよ！』とかなんとか言って……豪邸も豪邸じゃないか！」

　郁の声真似をしつつ、麗が声高に吼（ほ）える。

　この部屋の壁が防音なのかどうかは分からないが、郁に聞かれてしまえばそれこそ面倒な事になるのは確実だ。

「まぁまぁ、落ち着けよ和則サマ。俺も最初はびっくりはしたけど、慣れたらどうってこと……」

「その呼び方は止めろ、聞いててイラつく！　あと、俺はお前と違ってキラキラしい所に慣れてないんだ！」

　千秋の言葉を、麗が今にも噛み付かんばかりに遮った。

「お、おう」

「大体なんなんだ、普通の住宅からいきなり「豪邸です」って顔した家が出てくるとか……そんなのテレビでも観た事ないぞ！」

　どうやら麗はご立腹らしい。

　少し肩の力を抜いてもらおうと思ったまでの言葉も、届かないと来ては余計なことは言わず黙るしかなかった。

（しっかしこれはまた）

　怒る気持ちは分かるが、こうしてキャラクターグッズに囲まれた麗を見ると、あまりにも子供らしく思う。

「……可愛いな」

「あぁ？」

「おっと、悪い。つい」

　無意識のうちに声に出ていたらしく、過去一低い声が麗の唇から放たれた。

「ぜっっっったいに悪いと思ってないだろ？」

　猜疑心たっぷりの瞳を向けられるも、千秋にとっては可愛い抵抗でしかない。

（葵にもこんな時期があったな〜）

　それ以上に、幼い頃の葵の姿と麗が重なっていた。

　その時の葵は今よりも癖毛が酷く、いつもポニーテールをしていたものだ。

　麗のように怒る事はなかったものの、時々小さな喧嘩をした後、潤んだ瞳で『千秋にぃのばか』と言われた。

　それまで身内から直接悪口を言われた事がなかったからか、悲しさなど微塵もなかった。

　むしろ嬉しく、部屋に掛けてあったカレンダーに『葵に怒られた』と書いたものだった。

（待てよ、今考えたら俺ってそっちの気があるのか？）

　自分に被虐趣味があるなど微塵も信じたくはないが、きっと昔の自分は毎日が楽しかったのだろう。

　初めて可愛い妹ができ、多忙だが優しい両親にも恵まれ、千秋の日々は充実したものだった。

　過去は過去で今は今でしかないが、それでも今の方が楽しく感じる。

　こうして何気ない事で怒り、泣き、人は成長していくのだろう。

（人間ってのは本当……化けるよな）

　千秋が思考を明後日の方向に飛ばしている間も、麗の可愛らしい抗議は続いていた。

　座っている膝を小さな拳で叩き、あらん限りの悪口の語彙を言葉に乗せている。

「おいこら、なんとか言え馬鹿千秋！」

「うぉ！？」

　突然耳元で叫ばれ、キィンと鼓膜が震える。

「びっくりするだろ！」

　幼い子供の声は特別高過ぎるからか、これには千秋も堪（たま）ったものではない。

「うるせぇ！　お前が撤回しないから悪いんだろ！」

「撤回ってなんだよ、撤回って！」

「撤回は撤回だ馬鹿！」

「馬鹿って言った方が馬鹿、って知っての言葉かよそれは！」

「ふ、ふふ……っ」

　唐突に二人の耳に小さな笑い声が入ったことで、言葉の応酬を止める。

　声がした方を向くと、それまで黙って傍観していた葵が、ころころと笑っていた。

「葵……？」

　麗が戸惑ったような声を上げる。

　どうやら何故笑われているのか、分かっていないらしかった。

「や、ごめんなさい。二人とも、私の知らないうちに仲良くなってるから……つい」

　すみません、と小さく頭を下げて謝罪する。

　そんな葵の行動に怒る気力さえ無くなったのか、麗は一つ溜め息を吐いた。

「兄妹揃って『つい』で許されると思うなよ。……葵は許すけど」

　麗は一瞬怒った顔をした後、ふいとそっぽを向く。

　その表情は千秋から見て照れているようにも見え、拗ねているようにも見えた。

　しかし葵だけ許され、千秋は許さないなど割に合わないのではないのだろうか。

「俺は？　ねぇ、俺は？」

　いや、そもそも麗が千秋の知る以上に嫁バカなだけか。

　どちらにしろ、麗とはこれから義理の兄弟になるはずだ。ここで機嫌を損ねられては、これからの関係に傷が付く。

（再会して一日ちょいでヒビが入って堪るか！）

　前世では恋敵（仮）で因縁の相手、今世では義理の兄弟という、これ以上の昇格はないだろう。

　千秋は藁にもすがる思いで、麗の視界に入ろうとした。

「お前とはしばらく口効かん」

　しかし、目線を合わせようとする以上に麗にそっぽを向かれてしまう。

　こればかりは本気で怒っているようだった。

「しばらくってどれ──」

　くらい、という千秋の言葉は後少しのところで途切れた。

「お菓子とジュース持ってきたよ〜！」

　満面の笑みの郁と、その背後から二つのトレーを持った歌月が入って来たからだ。