ひとひらの花弁

6. 私の好きな人について

37枚目 貴方の過去

　時々緩く風が吹き、葵の癖のある髪を揺らす。

　部活が終わってから麗たちが来るまでの間、一つに結い上げていた髪も今は下ろし、背中に垂らしている。

　桜の樹からすぐ真下にある、二人掛けのベンチに麗と並んで座る。

　しばらく二人とも黙っていたが、やがて麗が意を決したように口を開いた。

　｢ごめん、騒がしい人で｣

　ほんの少しだけ肩を落とし、麗は隣りに座る葵を見つめて言った。

　｢いえ、面白いお父さんで……笑ってしまいそうになりました｣

　笑いそうになったのは本当だ。けれど、本気で言っているのかもしれない将英に悪い気がして、笑うに笑えなかったのだ。

　｢いっそ大笑いしてくれたら救われたよ、俺は｣

　はぁ、と溜め息を吐き、麗は遊具で遊ぶ小さな子供たち──今の自分よりも年下の──を見つめ、小さく呟いた。

　｢……あれで本気だからなぁ。俺もあの人がああいう性分だとは思わなかった｣

　｢あ、あはは｣

　思ったことをそのまま言われると肯定も否定もできず、葵は苦笑するしかなかった。

　(やっぱり本気で言ってたのね……)

　将英はもう居なかった。というよりも、麗が「帰ってくれ」と粘りに粘って将英が渋々帰宅した、という方が正しい。

　あの後すぐさま土下座を解いたものの、今度は葵に質問攻めだ。

　いつ出会ったのか細かく聞かれる事は勿論、果てには家族構成まで聞かれた。麗の「葵が困ってるだろ」という一声でやめたが、実際困惑していたのは確かだった。

　けれど、麗は気付いていない。将英の「親心」という、普通よりも少し歪みがありそうな想いに。

　(和（かず）さまはご両親に恵まれていなかったから)

　知らないのかもしれない、と口の中で呟く。

　その言葉は麗には聞こえておらず、未だにグチグチと自身の日常の鬱憤（うっぷん）を零（こぼ）していた。

　前世、和則（かずのり）の両親は息子を一切顧（かえり）みる事のない人間だと聞いていた。

　その事がどれほど痛ましく、可哀想だと思ったことだろう。

　両親の愛に飢えていた和則は、親からの愛情を受けて育て慈（いつく）しまれる事も無かったのだから。

　祝言を挙げる事になった時もそうだった。和則自身の言葉で「両親は居ない」と告げられたのだ。

　◆◆◆

　美和（みわ）は一瞬何を言われたのか、我が耳を疑った。

『俺には親が居ないんだ』

　じっと美和を見つめて言った和則は、少しの哀愁（あいしゅう）を瞳にたたえていた。

『そんなはず、ありません……』

　そう言うしかなかった。

　祝言を明日に控える前日になって、他愛ない会話の中でぽつりと紡がれた言葉が、こんなにも悲しいものだなんて。

　和則は自分のことを多くは語ってくれないが、見合いの席で見た両親の姿は優しそうな雰囲気だったのだ。

　そのすべてが嘘だと言うのか。

　そのすべてが作り物の見せかけだと言うのか。

『いいや、居ない』

　和則は目を閉じ、弱く首を振る。伏せられた睫毛（まつげ）が頬に影を落とし、泣いているようにも思えた。

『でも……ご両親と楽しげに話していたではないですか』

　見合いの席で、両家の親と共に揃って顔合わせをしたあの時。

　終始和（なご）やかな会話の中で終わったはずだったが、美和と両親が見た光景すべてが嘘だったというのだろうか。

『──俺の親は普通とは違う』

『え……？』

　何を言われたのかすぐには理解する事が出来なくて、美和は首を傾げる。

　いや、信じたくない、と願ってしまった。

　親というものは、子を慈しみ心から愛するものだろう。美和の両親がそうしてくれたように。

　けれど、今まさに和則は自分の親を「普通ではない」と言った。

　それが意味するものがなんなのか、考えるまでもなかった。

『俺の父親は商家の人間……って聞いたよな。美和、お前は父をどう思った？　母を、どんな人間だと思った？』

『どう、とは……？』

　質問を質問で返してしまう。考える暇を与えない和則の言葉の節々から、怒りとも取れる感情が溢れ出していくようだ。

『見合いの時、父と母を見てどう感じた？』

　まっすぐに見つめてくる、黒く美しい瞳に一瞬見惚れてしまった。

　和則は今、美和だけを見ている。黒曜石の瞳に美和だけを映し、その答えを待っていた。

『え、と……お二人とも優しそうな方々だと……』

　途切れ途切れになりつつも、思ったことをそのまま舌に乗せる。嘘は言っていなかった。

　父親の方は、恰幅（かっぷく）のいい身体が印象に残り、笑うと愛嬌のある目元が可愛らしいと思った。美和の父にはない魅力があったように思う。

　母親の方は、よく笑いよく聞く、まさに良妻賢母を体現したかのような人だった。美和の母親はどちらかと言うと天真爛漫で、明るい人間だから正反対だと思った。

　和則の両親に共通することは、息子が可愛くて堪らない、ということ。

　何より和則を見つめる瞳が、二人とも慈愛に満ちていたということ。

　けれど、和則は美和の答えに満足していないふうで嘆息した。

『あぁ、そうだな──そうだろうな！』

　空気が震えるほどの大声に、びくりと身体が慄（おのの）く。

『あれは外面だけは良かった。いや、寧ろ何重にも皮を被っていた方が正しいか……あの日見た奴らは、腹黒い思考をした薄汚い人間だ』

　親と呼ぶのも厭（いと）わしいというように、吐き捨てる。身体に溜め込んだものすべてを吐露するほどの声音に、美和は漠然とした恐怖に駆られてしまう。

　和則が声を荒らげる事は、今日この日までただの一度たりともなかった。

　しかし目の前に居る男は、美和の知らない誰かのように感じてならず、暑くもないのに背筋に冷たい汗が伝う。

『二人は俺が邪魔だったんだろうな。だから、この縁談が来た時は「あぁ、やっとこの地獄から抜け出せる」って嬉しかったよ』

　和則は、美和に手を伸ばそうとして止めた。

　美和が震えている事に気が付いたのだ。怖がらせないように、だろうか。柔らかく笑みを浮かべ、和則は続ける。

『──冬になると寒空の中、外に締め出される事もあった』

　ぎしりと座っていた板畳から立ち上がり、障子戸の前に佇（たたず）む。

　見合いを経た少し後に、これから夫婦になる二人が生涯を過ごすであろう家。和則の父が、厚意で与えてくれたものだった。

　その小さな庭には、はらはらと雪が降っていた。もう少しで一面が真っ白に積もりそうなほどだ。

『……父は仕事三昧で、俺たち家族を顧（かえり）みる事のない人間で。そんな父に、母は耐えられなかったんだろう。少しでも気に入らない事があると、俺に当たるんだ。酷い時は身体に痣（あざ）が出来るくらい蹴られて、殴られる』

　先程よりも落ち着いたらしい和則が紡ぐ言葉の数々は、美和が予想していたよりもずっと重く、哀しいものだった。