ひとひらの花弁

31枚目 少しの前進

　｢──それでね｣

　｢うん｣

　｢茉美（まみ）ちゃんが『郁くん、ダメだよ』って言ったの｣

　｢うん｣

　｢僕なんにも悪くないのに、怒られちゃって。どうしてって聞いても教えてくれなくて｣

　｢……うん｣

　学校の門を出て少し歩いた頃。

　郁はずっと一人で喋っていた。それこそ、クラスにいるおませな女の子に負けず劣らずといったほどだ。

　そんな郁に相槌を打ちつつ、麗は思う。

　(よく話すな〜〜〜)

　小さな口から一生懸命に繰り出される、拙（つたな）い言葉。そのどれもが、当たり前だが今日学校であったことだ。

　郁としては、いつも一人で教室に居る麗を気遣ってくれているのだろう。そういう人間がいること自体は嬉しいが、心配させてしまう自分に情けなくもあった。

　麗自身も、こんなに優しい子に心配させているんだな、と少しの罪悪感に駆られてしまう。

　(ありがたいんだが、俺は俺だし……一人には慣れてるんだが)

　元から集団行動というものが苦手だ。なんなら、幼稚園に通っていた頃から。

　周りの子供たちは、友達同士で遊具やごっこ遊びをして遊び回っていた。

　けれど、麗だけはいつも子供たちが遊んでいる隅で一人だった。

　その姿を大人びている、変わっている、と幼稚園教諭らの間で悪い方で評判だったらしい。

　早希（さき）には年相応に振る舞っているからか、面談で幼稚園での様子をありのまま担任が言っても、どこ吹く風。

　ただ、その帰りに『麗はみんなと違うもんね』と言われたことは今でも覚えている。

　一瞬、前世の記憶がある事に気付いているのかと思った。

　しかし仮にも母親だ。その時は親バカだったから言った、というのもある。親バカなのは今も変わらないが。

　(多分俺は恵まれているんだろうな)

　まっすぐ前を見据え、思う。

　こうして気遣ってくれる人間がいることも、何があっても怒らずに自由にさせてくれる親がいることも。

　｢麗くん？｣

　突然黙ってしました麗を不思議に思ったのか、郁がこてりと首を傾（かし）げる。

　無意識のうちに前を歩いていた麗を小走りで追いかけ、視界に入るとそっと顔を覗（のぞ）いた。

　｢あ、え、どうしたの？｣

　突然視界に入ってきた郁に慌てて取り繕うも、じっと見つめられることに麗は弱かった。

　自分の心の内を見透かされているようで、居心地が悪くなってしまうのだ。けれど小学生相手に、少し前まで幼稚園児だった人間に、こんなことを思うのはおこがましくて惨めだ。

　｢ぼーっとしてたから。僕のお話、楽しくなかった？｣

　しょんぼりとした顔で、郁が俯（うつむ）いた。

　｢いや、そうじゃなくて……考え事してて｣

　あわあわと両手を右往左往させ、やがてその手を下ろした。

　｢俺は、君とは違うから｣

　郁には聞こえないだろう声でボソリと紡ぐ。

　小さな子供達は、どこかに行ってしまいそうなほど純粋で奔放だ。一度も汚れた事のないまっさらな心を持っている。

　麗はそのどれもを持っていなかった。いや、とっくに知っていた。

　ほとほとこんな自分に嫌気がさす。もしも前世の記憶が無ければ、何も考えずに友達と遊んだり一緒に帰ったり出来るだろうに。

　(っ……今、俺は何を思った？)

　前世の記憶が無ければ？　それは葵と過ごしたあの日々が無ければ良かった、と言ってると同義になってしまう。

　(そんなのは嫌だ。でも)

　先月誕生日を迎え、七年と一ヶ月少し。

　今になって、段々とこの世界を受け入れはじめている。葵と共に居ることも好きだが、自分の世界を持とうとしている。そんな予感がした。

　(俺はこのまま一人じゃ駄目なんだ)

　ずっと一人になるのは慣れている。けれど、今と昔は違うのだ。

　麗の見た目はまだ何も知らない子供で、誰かの手がなければすぐに孤立してしまう。それは友人関係であれ、家族面であれ、等しく同じだった。

　｢郁、くん｣

　発した言葉が僅かに震えていて、自分でも驚く。それほど緊張しているのか、と自覚した。

　｢俺の目を見て、ちゃんと聞いてほしい｣

　けれど自分を叱咤（しった）し、なんとか言葉を絞り出す。

　小学生相手に何を言ってるんだ、とも思う。けれど、ここで逃げてしまえば後悔する、そう思った。