ひとひらの花弁

42枚目 あの日の問い掛け

　葵を見つめる瞳が、ふっと柔らかく細められた。

　まだ少し濡れているからか、いつもよりストレートになっている頭を柔く撫でられる。

　(なんなの……)

　葵には不思議でならなかった。千秋が背負っていたオーラは、声は、まるで葵を「責め立てようと」しているかのようで。

　先程までの声音や表情とは裏腹に、その手つきは優しい。

　葵の抱いていた恐怖が、少しずつゆっくりと霧散していくようだった。

　｢お前を怖がらせる気は無いんだよ。ただ……元気なさそうだったから気になっただけで｣

　後半はボソボソと小声なため、よくは聞き取れない。けれど、一瞬の間にいつもの優しい千秋に戻ったような気がした。

　｢ううん、私もごめん。心配させて……この前、兄さんに当たってごめんなさい｣

　ぺこりとその場で軽く頭を下げる。

　｢あー、そのことならいいって言ったろ？　なぁに根に持ってんだ｣

　ワシワシと先程よりも少し乱雑に頭をかき混ぜられ、自然と唇を引き結ぶ。

　千秋があまり気にしていなくても、葵にとってはひと月以上が経った今も根に持つ事だった。

　｢兄さん、黙って聞いていて｣

　一度深呼吸をし、逸る心を静める。姿勢を体育座りから正座に変え、すっと背筋を伸ばした。

　｢ん……？　おう｣

　千秋は顔にはてなを浮かべつつも、右足を立てて頬杖をつく。

　海のように深く青い瞳が、ゆっくりと一度二度と続けて瞬く。

　｢兄さんは｣

　背筋に冷たい汗が伝う。湯冷めしたのかとも思ったが、この汗は緊張によるものだと誤魔化した。

　そうでも思わなければ、葵にこの先を言うことは出来ない。

　｢前世の記憶、が……あるの、よね？｣

　途切れ途切れながらも、しっかりと言葉にする。

　たまに感じる視線に気付かないふりをしていたが、もう黙っているのにも限界があった。

　｢は、前世？　なんだそりゃ｣

　千秋はあっけらかんとした態度を崩さない。

　それだけでなく、おかしいことを言うな、とカラカラと笑っている｡

　｢まだのぼせてるんだろ。ほら、風邪引く前にちゃんとドライヤーしてきな｣

　さらりと頭を撫でる手はそのままに、千秋はにこりとはにかむ。

　けれど、葵はほんの一瞬だけ見開かれた瞳を見逃がさなかった。

　(なんだろう、この……違和感)

　普通ならば前世の記憶があっても正直に「そうだ」と言うはずだ。けれど、千秋は違ったのだ。

　先月のあの日から、千秋の行動には違和感があった。

　普段は妹に対する優しい兄としての態度だが、ふとした瞬間から獣になるような、僅かな隙がある。

　千秋が葵に向ける感情は、兄妹に向けるものだろう。それは葵も分かっている。

　ただ、ふと思ってしまうのだ。千秋が葵に向ける感情が『家族のそれ』ではない事を。

『葵は本当にいい子だなぁ』

『お前のことは俺が一番分かってるんだからさ』

　先月の記憶が葵の頭の中をフラッシュバックしてくる。

　千秋の表情は分からないが、声だけは一言一句しっかりと覚えている。

　あの時は聞き流してしまったが、今考えると歯車が少しずつ噛み合わなくなっていくような、そんな感覚がした。

　葵は千秋と二人になる事を避けていた。

　素直になれないからではない。いや、むしろ怖かったというのが正しいように思う。

　千秋が前世の人間で、普通の一般人だったらどんなにかいいだろう。

　もしも前世の葵──美和（みわ）に関係する人間だったら。

　もしも前世、夫婦の仲を引き裂こうとした人間だったら。

　仮定の話が浮かんではすぐに消えていく。

　(もし、あいつだったら……私は許せない。許さない)

　葵は何よりも誰よりも、その男を許してはいなかった。

　仮の話でしかないが、もしも千秋の前世が緋龍（ひりゅう）であれば。

　今、ここで聞かなければならなかった。

　百合が居ない今なら、言えると思った。

　けれど、千秋は何も知らないふうで葵に接する。

　そのことが何よりも嫌で、今世のたった二人の兄妹であっても許せるものではなかった。

　｢……葵？｣

　黙って俯く葵を不審に思ったのか、千秋が顔を覗き込む。

　｢おい、どうした？｣

　ぐいと手首を掴まれ、強制的に顔を上げさせられる。

　海のように深く澄んだ瞳と視線がぶつかった。

　その眼は困惑しているような、なんともいえない感情をたたえていた。

　｢っ──｣

　お互いにしばらく見つめ合い、葵が口を開こうとした時だ。

　｢はぁ、ただいま。千秋〜、葵〜！　ちょっと重いから手伝って〜！｣

　玄関先から百合のよく通る声が聞こえた。

　途端にゴトン、カンッと何かが床にぶつかる音が響く。

　どうやらスーパーから帰ってきたらしい。

　｢あ……えっと｣

　離して、と視線で訴える。

　きつく掴まれてはいないが、早いところ百合の元へ行かないと怒られるのは二人だ。

　それを千秋も分かっているのだろう。あっさりと掴んでいた手首を離した。

　｢──次の金曜、その事話すから｣

　立ち上がりざまに呟かれた低い言葉は、葵の耳にしっかりと通る。

　｢よし、お前は早く髪を乾かしな｣

　ぽんと頭を撫で、千秋は普段通りの『兄』の顔になる。

　｢母さーん……ってうわ、買い過ぎだろ！？｣

　｢だって安かったのよ。ほら、これくらいなら一ヶ月は買わないで済むでしょ？｣

　｢そりゃあそうだけどさ。……限度があると思うよ、俺は｣

　わいわいと元の賑やかな烏丸家へと戻っていくのを、葵は座り込んだまま玄関先の会話を聞いていた。

　手早く髪を乾かして、百合が買ってきたものを三人でリビングまで運ぶ。

　甘いチョコや巷（ちまた）で人気のキャラクターを模したグミ、葵がいつも舐めている飴玉など、数種類のお菓子がリビングに広げられた。

　そして千秋が飲むであろう炭酸飲料が一ダース。

　車で行ってきたとはいえ、頼んだものを大量に抱えて帰ってきたのだから、出費は大丈夫なのかと心配になる。

　｢あ、そうそう。来月の頭にお父さんが帰ってくるみたいだから、二人とも何かあげない？　ほら、六月は父の日があるから少し早めだけど｣

　そんな言葉を聞くまで、葵の思考は千秋の前世のことでいっぱいだった。