ひとひらの花弁

7. 私と兄とあの人と

43枚目 過去との確執

　｢っは〜……今日だけで色々あり過ぎじゃないの｣

　自分の部屋に入った途端、ばふんとベッドにダイブする。しばらくの間ゴロゴロと転がり、落ち着いた頃に今日一日の事を指折り数える。

　｢和さまが言った事は意識したら出来る、けど。なんでいきなりそんな事言ったんだろ……今まで普通だったのに｣

　年の差があるにしても、傍目から見ると仲のいい姉と弟にしか見えないと思うのだ。

　あと数年もしたら麗の身長も伸びるし、声だって低くなる。それまで待つのは駄目なのだろうか。

　｢考えても駄目なものは駄目よね。慣れなくちゃどうにもできないし｣

　ぼうっと天井の木目を見つめ、呟く。

　今は麗の条件を聞き入れ、明日から少しずつ慣れていくしかなさそうだった。

　バレーの大会は一週間後にある。それが終われば部活の練習は穏やかになるはずだ。

　｢それはそれとして兄さんの事よ。金曜になったら話してくれるみたいだけど｣

　あの千秋のことだ。きっと忘れた頃に不意打ちで「部屋においで」とでも言ってくるのだろう。

　心の準備ができた時ならまだしも、何の前触れもなく千秋の前世を話されるのは少し怖い。

　｢……もし緋龍だったら｣

　私はどうしたらいいの、と声にもならない問い掛けをする。

　緋龍──本名を鷹司（たかつかさ）薫（かおる）という──は、前世の葵を妻にしようとした男だった。

　◆◆◆

　その日、美和は街に出ていた。和則と祝言を挙げてから数日が経っており、「息抜きに出掛けておいで」と言われたため、それならばと新しく着物を仕立てようとしていた。

　結果的に買った着物は、店先に出ていた質素なものだが。

　｢なんとか買えて良かった｣

　鼻歌交じりの声で小さく呟く。

　赤い風呂敷に包まれた着物を大事に抱え持ち、カラコロと草履を鳴らす。

　もしも両親が居たらはしたないと怒られてしまうだろうが、それほど嬉しいのだ。

　買ったものは濃い浅葱色（あさぎいろ）の布地に大輪の花が咲いた、今の娘らしい色合い。

　蝶よ花よと育てられ、あまり外に出る事がなかった美和にとって初めての買い物だ。

　それもあってか、知らずのうちに浮き足立っているのかもしれなかった。

　周りからはもう少し落ち着いた色にしろ、と言われるだろう。

　しかし、そこは和則のことだ。きっと「似合っている」と照れながらも褒めてくれると予想している。

　口下手だが心優しい、和則のことを想うと自然と頬が緩んでしまう。

　呉服屋の主人はそれよりも高価なものを勧めようとしていたが、丁重に断った。

　一人で街に出る事があまりないため所持金は少なく、とてもではないが買えなかったのだ。

　｢それにしても賑やかね。……少し見て行こうかしら｣

　丁度この日は祭りがあるからか、街には沢山の屋台が並んでいた。

　美和は人の波にもまれつつも、様々な屋台が並ぶ街道へと歩を進めた。

　(あ、可愛い)

　とある屋台の前で足を止める。そこには「緋ノ龍（ひのりゅう）」と書かれた幟（のぼり）がはためいていた。

　店先に並んでいるものは、どれも色鮮（いろあざ）やかな簪（かんざし）ばかりだ。

　他と比べるとこぢんまりとした屋台だが、扱っている品は上等なものだと分かる。

　美和は吸い込まれるように椿の花が二輪咲いた、可愛らしい簪を手に取った。

　｢お嬢さん、それが気になるのか？｣

　｢え｣

　声がした方へゆっくりと視線を向ける。

　そこには大胆なまでに着物を着崩した、いかにも傾奇者（かぶきもの）という出で立ちをした若い男が座っていた。

　手には豪奢な煙管（きせる）を持ち、時折吸っては紫煙（しえん）をくゆらせている。

　この場所には客がおらず、美和だけが一人ぽつねんと立っていた。

　(おかしな人……)

　人前で肌を見せる事ははしたない、と教えられた美和にとっては話してはならない相手だ。

　ああいう人間は全員が全員、頭がおかしい。そう、両親に教えられて育った。

　｢あ、はい……。お幾らですか？｣

　けれど、値段を聞くだけはいいだろう。何も悪い事はしていないのだから。

　｢五銭（せん）だよ｣

　無造作に下ろした黒髪を掻き上げ、艶っぽい声でその男が言う。

　(少し足りない、かしら)

　着物の袂（たもと）に入れているがま口を開けると、四銭と七厘（り）しかない。

　わかってはいたが、着物を買った時にほとんどを使い切ってしまったようだ。

　(仕方ないわ。またの機会に……)

　幟に書かれた屋号が店名だろうか。次に街へ出た時に運が良ければ覗いてみよう、と思い直す。

　｢すみません、今は持ち合わせが無いので｣

　失礼します、と踵を返そうとした時だ。

　｢あぁ、なら持っていきな｣

　そう言って男は美和を呼び止めた。

　そしてあろう事か、先程まで眺めていた簪をこちらに差し出してきたのだ。

　しゃらりと椿の飾りが揺れ、涼やかな音を奏でる。

　｢そんな、大丈夫ですから！｣

　ブンブンと顔の前で両手を振り、やんわりと断ろうとする。

　美和をじっと見つめてくる瞳に嘘はない。けれど、ただで貰う訳にはいかなかった。

　男の言う通りにしてしまえば金銭泥棒と同然になってしまう。見る限り、簪は少しも売れてなさそうだった。

　このままでは食い扶持（ぶち）に事欠くことになってしまう、とも予想できた。

　｢いいや、きっとお嬢さんに似合うものだ。それに、こいつもあんたに挿（さ）してもらえたら喜ぶだろうよ｣

　だから持っていけ、と尚も食い下がろうとする。

　｢いえ、後日お代を持ってくるので……｣

　けれど美和も負けてはいなかった。

　ただのいち庶民に何を、と以前の美和なら一蹴していたことだろう。それも和則と出会ってから変わった事だった。

　すべては和則が美和の感性を変えてくれた、と言っても等しい。

　あまり自分の事を話さなかった和則が、あの日言ってくれた言葉が何よりも嬉しかった。

　生活に困窮（こんきゅう）している者の足しになれば、と慈善活動に参加した事も少なくはない。

　｢そうだなぁ……こうするのはどうだ。お嬢さんが俺の店に来てくれること。そしたらいいだろう？　お嬢さんの言う通り金を貰うから｣

　美和の粘り強さに根負けしたのか、男は両手を顔の前であげた。

　よく見れば美しい顔立ちをしている。少し伏せているまつ毛は長く、浅黒く焼けた肌も、着崩された襟から覗く胸元も、普通にしていれば世の女たちが離さないだろう。

　(って、私は何を考えているの！)

　ふるふると頭を振り、邪（よこしま）な考えを打ち消す。

　美和には夫となった人がいるのだ。祝言から少しが経っているとはいえ、他の男に心を奪われるなどあってはならない。

　｢で、では後日伺います｣

　いたたまれない気持ちになり、早くこの場から逃げ出したかった。

　｢そうだ、言い忘れてた。ここから店まですぐだから。──饅頭（まんじゅう）屋があるだろう？　あそこを右に曲がってまっすぐ行けば俺の店だ｣

　男は椅子から立ち上がったかと思うと、美和のそばまで近付いてきた。

　(な、なに……？)

　反射的に思わず身構える。そんな美和の行動が面白かったのだろうか。苦笑した声音が頭上から降ってきた。

　｢そんなに怯（おび）えないでくれ。……お嬢さんが来るのを待ってる｣

　にこりと微笑（びしょう）し、男は妖艶な声で言った。