ひとひらの花弁

63枚目 本当の気持ち

　どれほど時間が経っただろう。

　数分も経っていなかったと思うが、我慢できず千秋の背中を渾身の力で叩くと、すぐさま解放してくれた。

「すまん、やり過ぎた」

　そうして素早く土下座した千秋は、謝罪の言葉を述べた。

　部屋へ入って一時間足らずの間に、二度も千秋の後頭部を見る羽目になるとは思わなかったが、このさまを見ていると心に余裕が持ててくる。

　どう足掻こうが、千秋は今世を謳歌（おうか）する大学生なのだ。

　前世の憎むべき鷹司（たかつかさ）薫（かおる）ではなく、ただの烏丸（からすま）千秋という一人の兄だった。

「けほ、落ち着いた？」

　少し咳き込みつつ、訊ねる。

「あぁ、ごめんな。……ありがとう」

　頼りなく笑うその表情は、千秋らしくない。けれど、憑き物が取れたかのように晴れやかな笑顔だった。

「ならいいの。でね、兄さんに……早速相談なんだけど」

「うん？」

　千秋がこてりと小さく首を傾げるのは、葵の話を聞いてくれる合図だ。

　前世では分からなかったが、今世で兄妹をやっているとお互いの些細な変化にまで、目敏（めざと）く反応するようになった。

　それを悪いことだとは思わない。

　ただ、前世の事を知った今では千秋が年齢よりも大人びて見えて、心臓が高鳴るのも事実だった。

「……お前、本当に俺の顔が好きだよな」

「え！？」

　図らずも葵は素っ頓狂な声をあげた。

（ま、まさか声に出てた！？　もしかして今までのことも兄さんは聞いていて）

　ぐるぐると脳内で考える。独り言は言わないと思っていたが、全て声に出していたのだろうか。

（そしたらめちゃくちゃ恥ずかしい……！）

　知らず知らずのうちに頬に熱が集まっていく。

「ふ、そんな顔して……」

「え」

　小さな笑い声が聞こえたことで、葵は抱えていた頭を上げる。

「言っただろ、分かりやすいって」

　はは、と小さく笑う千秋はどこか妖艶な色香が漂っている。

　まるで今世でも緋龍（ひりゅう）を見ているようだと思った。

（いや、緋龍は兄さんの前世だから当たり前だけど！）

　千秋の前世を知る前でも、ただでさえ顔がいいと思っていた。

　そして緋龍だと知った途端、千秋の一挙手一投足が葵の目に妖（あや）しく映るのは、きっと気のせいではないだろう。

「で、何？」

　話を再開しようというふうに、千秋はフローリングから立ち上がった。

　そして後ろにある自分の椅子に座り直す。

「……和則（かずのり）さまも転生してるの」

　葵は何か悪い気がして、未だフローリングに座ったままだ。

「うん」

「でね、兄さん」

　心地よい相槌は、葵に勇気をくれた。

　けれど、この「相談」に乗ってくれるか否か、すべては千秋次第と言えるだろう。

（それでも私は言わないと。和さまに言われた事もあるけれど、まずは）

　ゆっくりと深呼吸をし、葵は口を開く。

「和則さまと会ってほしい」

　凛とした声音は、しんと静まり返った部屋に反響して消えた。

「会う？　俺が、あいつに？」

　なぜか慌てたように千秋が言った。

「駄目なの……？」

　何もおかしな事は言っていないはずだ。

　それに、二人は前世で会話をしていなかったように思う。

　前世の葵と麗はただの一般市民で、千秋は簪屋を営む店主というだけだったのだから。

「いや、駄目ってわけじゃないけど。あー……なんて言うかなぁ」

　珍しく歯切れの悪い口調で千秋は頭を搔く。

　葵が知る限り、前世での二人に接点すら無いと記憶している。

　もしも二人の間にあったとしたら、その時の和則がやんわりと言ってれたはずだ。

　包み隠さず本音で話してくれた千秋でさえ、葵に言えない何かがある。

　ここまで言い渋るという事は、そうだとしか思えなかった。

「なぁに」

　今度は葵が首を傾げる番だった。

　ここは黙って、千秋が言ってくれるのを待つに限るだろう。

　しばらくお互いにじっと見つめ合う。

「よし、この話はまた今度にしよう」

「なんでよ！？」

　が、ものの数秒で千秋の方から視線を逸らした事で、そして「今度」という言葉で、強制的に葵の相談は終了した。

「これには海よりも深い事情がありまして」

　にっこりと笑いながら、千秋は葵の手を取って立ち上がらせた。

　そうして早く出ていけというように、ぐいぐいと部屋の入り口に押し出そうとしてくる。

「ちょ、ちょっと！　まだ話は──」

　終わっていない。

　そう抗議しようとするが、普段とは比べ物にならない力で背中を押されてしまう。

　当たり前ながら同性ならまだしも、男女の力量差に葵が勝てるはずもない。

　半ば飛び出すように、葵は千秋の部屋から締め出された。

「はいはい、じゃあ後でなー」

　いつも通りの千秋の朗（ほが）らかな声だけが、扉一枚隔（へだ）てた向こう側から聞こえた。

「はぁ……？　何、それ」

　ぎゅうと握り拳を作り、気持ちを抑えようとする。

　けれど、それでも耐え切れないものはあるというものだ。

「後で後でって……次に回しすぎでしょ！」

　葵の虚（むな）しい心からの叫びが、誰もいない廊下に反響した。