ひとひらの花弁

26枚目 酒の代償

　キッチンから水を持ってくると、将英はちびちびとながらすべて飲んだ。

『落ち着いた？』

『あぁ……すまん』

　そんな謝罪の言葉をぽそりと口にする。

『大丈夫だから謝らないで。ね、着替えて寝よう？　もう遅い時間だし』

　片桐が将英と共に玄関に現れたのが日付けが変わって少しした頃。先程キッチンの時計を見たら三十分をとっくに超えていたから、最低でも今の時間は一時前だ。

『あー……そうだな』

　よろりと覚束無（おぼつかな）い足取りで歩こうとするため、すかさず早希が支える。

　スーツからゆったりとしたスウェットに着替えさせ、将英をベッドへ寝かせると時刻は一時七分。

　ベッドのすぐそばに設置してあるベビーベッドでは、麗が健やかな寝息を立てていた。

　麗は夜泣きのひとつもしない。起きている時もお利口で、泣くことといえばお腹が空いた時くらいのものだった。

　ほとんどの友人の子はよく泣くと聞く。寝たと思えば泣き出し、泣き出したかと思えばぱったりと眠る。この繰り返し。

　おかげで毎日寝不足で、と女子会をした時に愚痴っていた。

　同年代で同じ年頃の子がいる友人の話を聞いていると、我が子は肝が据わってるとでもいうのだろうか。この子は将来大物になる、と早希は密かに夢想していた。

『……早希』

『ん？』

　ぎしりとスプリングが軋（きし）んだからか、それともまだ寝付けないのか、早希から背中を向けていた将英が名を呼ぶ。

『お前はどこにも行かないよな』

『どうしたの。もちろん行かないよ──私はずっと傍に居るから』

　将英がこんなに弱気になるのは、仕事が忙しいからか。はたまた何か言い難いことがあるからか。

　どちらにしろその不安を取り除きたくて、安心して眠って欲しくて、背中越しに将英を抱き締める。

　とくとくと穏やかな心音を聞いていると、早希の中に眠る僅（わず）かな違和感が霧散していくようで。気付けばこちらが先に眠ってしまいそうだった。

　時間にしては数分にも満たなかったかもしれないが、どれほどそうしていただろうか。

　やおら将英は寝返りを打ち、二人は向かい合わせになる。

『本当か？　俺の隣りにいてくれるのか……？』

　青みのかった翠色（すいしょく）の瞳が、不安に揺れている。

　何かを恐れているような、そんな瞳が早希に向けられた。

『私はここにいるよ。……今日何かあった？』

　頭に出た疑問が、咄嗟（とっさ）に口をついて出た。

　しくったな、と思ったのも束（つか）の間で。

『なんでもない。──なんでもないんだ』

　ぎゅう、と一度強く瞳を閉じたかと思えば「なんでもない」と何度も何度もうわ言のように繰り返す。

　そんな将英を落ち着かせたくて頭を、背を優しく撫でさすった。

　将英の言動の真意は本人にしか分からない。けれど、嫌な予感がするということは確かだった。

　(何かを隠してる……？)

　ただの女の勘でしかないが、普段の将英とは何かが決定的に違うのだ。

　勿論、将英が言いたくないのなら無理に問いただす気はなかった。

『早希』

『うん？』

　少し掠（かす）れた声で名を呼ばれ、視線を将英に合わせる。

　先程とは打って変わってまっすぐな、初めて会った時から大好きな瞳が早希だけを見つめていた。

　ふいに頬に手を添えられ、唇に優しくキスを落とされる。

『っ──』

　早希は僅かに目を瞠（みは）る。

　それは少し塩っぱくて、今更ながら将英が泣いているのだと気付いた。

　静かに声を殺して泣くさまに、胸を締め付けられると同時に心配もする。

　やはり何かあるのだ、と思うが今の将英がとても聞ける状態ではないのは明白だった。

　やがて顔を離し、もう一度見つめ合う。ほろほろと涙を零して泣く将英が幼子のように見えて。

　今度は早希が頬に手を添え、流れ落ちていく涙を唇で吸い取った。

　言葉で問わない代わりに、大丈夫だと安心させるように。何かを恐れている将英が、今この時だけはその「何か」を忘れられるように。

　将英は早希のされるがままに身を任せ、気付けば眠っていた。