ひとひらの花弁

22枚目 魔性の女

　家から会社までは電車を二本乗り継ぐため、片道一時間半を超える事はザラだ。

　学生や社会人との通勤､通学時間をずらしているから、電車内は多少空いている。

　けれど、将英の気分は最高潮までに沈んでいた。

『どうすりゃいいんだ……』

　がくりと項垂（うなだ）れ、文字通り頭を抱える。幸いこの車両にはちらほらとしか人がおらず、誰も気に留める者はいなかった。

　携帯を起動させ、忌々しげにメッセージアプリを開く。その差出人名は、何度見ても身に覚えが無かった。

　将英たち家族の幸せを脅かす女──仮に社内の女性陣だったとして、いち社員の平穏を壊して何になるというのか。

『誰なんだよ、本当』

　もしも早希に知られたらと思うと、胃がキリキリと痛む。

　早いところ、この女が誰なのか突き止めなければならなかった。

　けれど、この時の将英は知らない。ここからが本当の幕開けになるという事を。

　◆◆◆

　仕事場に着いて自分の席へ座ったはいいものの、始業時間まで三十分程度あった。

　会社に着くまで、朝のことがずっと頭を駆け巡っている。

　そうしてぼんやりしていたから、小さな罰が下ったのか。

『おは……って、ンな辛気臭い顔してどうしたんだよ、色男！』

『ゔっ！』

　ドン、と右肩をめいっぱい叩かれ、将英は突然の痛みに咳き込んだ。

　衝撃を受けた方を見やれば、同僚である片桐（かたぎり）月冴（つかさ）がわかりやすいほどニヤニヤとした表情を浮かべていた。

『早希ちゃんと喧嘩でもしたか？　ん？』

　僅（わず）かに高揚した声音が耳に入る。

　これは絶対に楽しむつもりだな、というのがありありと分かった。

　しかしそれだけならまだしも、将英の肩を組んでグイグイ来るものだからたまったものではない。

『……そうだったら良かったんだけどな』

　毎度この同僚はスキンシップが酷い。嫌悪するほどではないが、今日ばかりは抵抗する気も「やめろ」と言う気も起きなかった。

　されるがままにされている将英を不審に思ったか、片桐が先程と打って変わって真剣な顔つきで問い掛ける。

『本当にどうしたんだよ。あのお前がそんなに落ち込むなんてさ』

『いや、言うほどの事じゃないよ』

　苦笑しつつ、さり気に肩を組まれていた手を退ける。

『本当かぁ？　お前は抱え込む癖があるからな、ここは親友である俺に言ってみな！』

『はは……』

　(別に親友でもないんだが)

　などと呆れた同僚に苦笑しつつ、内心では「助けてほしい」警鐘（けいしよう）を鳴らしていた。

　(言わないよりは良いんだろうが、早希に報告されたら俺の先は無い)

　早希と片桐は、何故か異様に仲が良い。将英が知らない間にメッセージアプリを交換していたり、将英の貴重な休日にはリビングに居座っている事がある。そこで麗と遊んでいるから、強く出ていけとも言えないのだが。

『あ、安心しとけよ？　早希ちゃんには言わないから』

　将英の心配を感じ取ったのだろう。片桐が焦ったように弁明する。

『けど、お前はそう言って前も──』

『その時の事は謝っただろ！？　な、今回ばかりは言わないって誓うからさ、なんなら賄賂（わいろ）もやるから！』

　パン、と片桐が顔の前で手を合わせる。なんなら土下座でもしそうな勢いだ。

　こちらが心配になるほど慌てる片桐は、とても嘘だとは思えなかった。今回ばかりは本当に言わないのだろう。

『ははっ、そうだな……今日の昼飯奢ってくれたら信じるよ。Aセットな』

　だから顔を上げろ、と催促する。

『よっしゃ！　そんくらいお安い御用だ──んで、どうしたんだ』

　先程までの行動が嘘だったかのように、ニッと歯を見せて笑う。

　つくづくこの同僚は調子がいいと思うが、憎めないのも事実だった。本人に言ったら有頂天になりそうだから言わないが。

『実はな……』

　そうして、頼りになる同僚（仮）に今朝（けさ）あった出来事を掻（か）い摘（つま）んで話した。

『いや、そりゃお前が悪いだろ。弱い癖に酒飲んで言い寄られた挙句、営業部の子と連絡先交換してんだから』

　頬杖を付き、片桐が宣（のたま）う。

『あの時、俺の隣りに居たのが片桐じゃなかったら……』

　片桐が言うことはこうだ。

　どうやら先月あった新歓との親睦も兼ねた席で、同じ営業部の四宮（よのみや）朝陽（あさひ）と連絡先を交換した。

　普段の朝陽は、清楚が具現化したような女性だ。けれどその時ばかりは将英の隣りに座り、ことある事に世話を焼こうとしていたのだ。

　そんな朝陽を将英はやんわりと交わしつつ、頼んだ烏龍茶（ウーロンちゃ）をちびりちびりと飲んでいた。

　将英は下戸（げこ）。少し飲んだだけで酔ってしまうほど耐性がない。

　そうならないように気を付けていたのだが、たまたま隣の席に座っていた片桐のハイボールを飲んでしまったらしい。

　どうりでその時の出来事が途中から記憶が抜けているな、と思ったわけだ。

　けれど先月の今日になって、今朝のような文面を送ってきた心情が分からない。

　新歓から何日も経っているのなら、とっくに忘れているはずだ。なのに何故。

　ぐるぐると頭の中を駆け巡る疑問は、片桐の一言で打ち消された。

『そういや、八坂。起きたらホテルに居たって言ってたろ。あれ、朝陽ちゃんが付き添ってくれたんだぞ』

『は……？』

　ひくりと頬が引（ひ）き攣（つ）る。

　終電を逃がしてしまったから、誰かが家に電話してくれたのだろう、とも思ったが帰ってみれば早希に怒られた。

　｢遅くなる時は電話をして」と口を酸っぱく言われていたのに破ってしまうなんて、と一人反省したのは記憶に新しい。

　確かに将英は起きた時ホテルに居た。しかし朝陽はおらず、部屋には将英一人だけ。備え付けのテーブルに一万円札が置かれていたから、将英が起きる前にホテルを出たのだろう。

『あの子な、酔い潰れたお前が心配だからっつって譲らねぇの。優しい俺が送ってくって言っても』

　優しい、を強調した言い方に腹が立つが、今はそれどころではなかった。