ひとひらの花弁

11. 私の知る事になる全て

79枚目 一抹の不安

「……兄さん、遅いわねぇ」

　葵（あおい）はのんびりとクッキーを摘みながら、小さくぼやく。

　千秋（ちあき）が歌月（かづき）に半ば無理矢理連れて行かれ、かれこれ数時間が過ぎていた。

「歌月ちゃんはお料理が苦手だから、千秋にぃも困ってるのかも」

　郁（いく）が困ったような、申し訳なさそうな表情で言った。

　聞けば歌月は大の家事下手だと言い、特に料理が苦手だという。

　唯一出来る事と言えばお茶を淹れる事くらいで、葵たち三人に出された紅茶も今日の為に歌月が選別したらしい。

「にしても二時間はとっくに超えてるわよ。あの兄さんならきっと簡単なものを教えてるはずだし……そろそろ日が暮れちゃうわ」

　ちらりと葵は部屋の窓を横目で見る。

　ここは南向きの部屋なのか、窓からは温かい日差しが降り注いでいた。

　ここへ来たのは昼過ぎを少し過ぎたくらいだが、今この部屋にある時計の長針は十六時になろうかとしている。

　麗（れい）を送り届けるという意味もあるため、あと一時間ほどで戻って来て欲しいというのが本音だ。

（なんだろう、嫌な予感がする）

　いつもとさして変わらない、何気ない空を見つめ、葵はぞくりと背筋に寒気が広がるのを感じた。

　この場に千秋がいないというのもあるが、麗がしきりに「帰りたい」と言うのも引っ掛かる。

　そもそも、普段はその見た目通りに気障（きざ）っぽい台詞を吐く千秋が、何も言わずただ外行きの笑みを貼り付けている。

　何かを警戒しているような、そんな予感がしてならなかった。

（兄さんは私のことを鈍感だと言うけれど……そこまで子供じゃないわ）

　自分は千秋ほど勘がいいという自覚はなく、これといって気が利く方でもないと思う。

　人の機微に誰よりも敏感で、そうでもしないと前世を生き抜けなかった薫（かおる）に比べて。

　笑顔の仮面を貼り付けなければ、人は味方してくれないと前世で学んだ千秋に比べて。

（いつまで妹だと思ってるのか分からないけれど）

　私は強いの、と誰にともなく小さく呟く。

　千秋が前世で一度は怖い目に遭わせた女性が、今世では血を分け合った妹になった。

　どんな思いで今まで葵と話していたのか、打ち明ける時にどれほど勇気がいったか、それは本人にしか分からない。

　蝶よ花よと慈しまれ、麗──和則（かずのり）と出会い、人を愛する喜びや育てるという尊さを初めて知った自分は、あまりにも恵まれていたのだ。

　そうした過去も現在もひとまとめに、葵はただのどこにでもいる『普通の』女子高生として、今この場に居る。

　ならば今自分が成すべき事は何か、葵はとっくに理解している。

（兄さんが戻って来るまで時間を稼がないと）

　葵の隣りには麗が座っており、その表情は傍目から見れば普通だ。しかし、葵にしか分からない静かな怒気が、麗から発されていた。

　表面上こそ行儀良く座っているが、イライラして堪らないといったふうだ。

　それもこれもこの豪邸に入ってからだと思うと、違和感を持たない方がおかしい。

「ねぇ、郁くん。この部屋にいっぱいあるけど、コレってなぁに？」

　葵は手近にあった、キャラクターもののフィギュアを郁に見せる。

　そこらに居る男の子らしく、部屋の中にはあちこちに戦隊ものやキャラクターもののグッズがあった。

　葵の手に収まるものはその中の一つで、葵の知る限り日曜日の朝にやっている特撮ヒーローものだろう。

「えっとね、ドクターレッドだよ！　悪いヤツをぶっ飛ばしてくれるんだ！」

「そ、そう……」

　いつもの可愛らしい笑顔で、郁の唇から「ぶっ飛ばす」という単語が出てきた事に、葵は少なからず慄（おのの）く。

　庶民がどれほど金を積んでも買えない家に住んでいようと、煌びやかな装飾品や沢山のオモチャに囲まれていようと、郁は至って普通の小学生なのだ。

（──私、馬鹿なことを考えていたのかも）

　自分や千秋は勿論、麗とも違う純粋な男児。

　昨日、偶然にも千秋が遊園地に来ており、その一瞬をついて見せた郁の表情は幻だったのだ。

　千秋と共に郁の家へ来たのも、麗に会うためだけではなかった。

　確かに家が豪邸というのは予想外だったが、ただ自分の中の『答え合わせ』のために着いてきた、というのも理由の一つだ。

　金城（かなしろ）郁と、前世で関わりがあるのかということ。

　果たしてその結果がどうあれ、葵はこのまま郁と目を見て話せるのかは分からない。

　仮に予想が当たっていたとすれば、一体郁の前世が誰なのか、検討も付かないのは必須だ。そして予想が外れていても、小さな子供を疑った罪悪感に苛（さいな）まれてしまうだろう。

（兄さんが戻って来たらすぐにお暇しよう。それから、今日までの事は忘れないと）

　密かに葵が決意すると同時に、郁の表情が一瞬翳（かげ）ったことに気付いていなかった。

「っ、葵……！　もう千秋を──」

　咄嗟に出た麗の言葉は、葵の耳には届いていない。

「麗くん……帰っちゃう、の？」

　どくりと心臓が脈打った。

　問われた麗だけならず葵も、背筋に冷たい汗が伝う。

「うっ……」

　至って普通の、なんの変哲もない言葉にこれほど嫌悪感が増すだろうか。

　ただの小学生相手に、これほど怖いと思うだろうか。

「いや。まだ大丈夫、だけど……？」

　言いながら葵の変化に気付いたのか、麗がそっと手を握ってくれる。

（和さま……）

　自分を安心させるための行動に、ほんの少し心に余裕が持てた。

　それと同時に冷静にもなる。

（馬鹿な考えって思ったけど、やっぱりこの子は）

　前世で一度、どこかで関わりのある人間なのだろう。

　そうでなければ、ただの言葉にここまで怖気が走るはずがない。

（本当に兄さんてば、いつまで掛かってるのよ。早く、来て欲しいのに）

　葵は今か今かと部屋の扉にそれとなく視線を向ける。

　普段ならば整い過ぎた顔とお節介な性格に鬱陶しくも思うが、今ばかりは千秋の顔を見て安心したい。

（まだ、かな）

　葵はそっと重ねられた麗の手を握り返す。

　窓から見える太陽が、ゆっくりと沈もうとしていた。