第３章 揺れる波間、揺れる心 １
翌朝、レティシアは太陽が地平から顔を覗かせる頃には、ヒルベウスや供の奴隷達と、首都の北東にあるサラリア門にいた。
早朝でも門はこれからローマを発つ人々で賑やかだ。
レティシアの前には、二頭曳きの旅行用の立派な馬車が二台並んでいる。屋根付きの立派な馬車を、レティシアとモイアは呆気に取られて眺めていた。
隣に立つモイアの頭は、包帯が巻かれていて痛々しい。ローマに残すことも考えたが、出血が止まっているのと、モイア自身のたっての希望で、同行することになったのだ。
食料、食器、着替え等々、旅に必要な大量の荷物を奴隷達が馬車に積み込み終わると、一人の奴隷が、準備が整ったとヒルベウスに報告する。
今朝、紹介されたオイノスだ。他にも一緒に旅をする奴隷達に引き合わされている。
モイアと共に後ろの馬車に乗ろうとしたレティシアは、ヒルベウスに腕を引かれた。
「君は前の馬車だ」
どちらも立派な馬車だが、扉の装飾など、明らかに前の馬車の方が凝った造りだ。
「君まで乗っては、後ろの馬車が手狭になる」
御者を除いて、奴隷達は皆、後ろの馬車に乗り込んでいる。
「ですが……」
「わたしと二人が嫌だと言うなら、モイアも一緒に乗ればいい」
突然、話題に上がったモイアが、滅相もないと、ぶんぶん首を横に振る。
「わたくしは後ろの馬車で結構です！ 新参者ですから、他の方々に教えていただきたいことが色々ありますし……」
訳ありで引き取られた身で、主人の馬車に同乗して、やっかみを受けてはたまらないのだろう。モイアの表情は必死だ。わがままを通すのは気が咎めた。
乗り込むと、すぐに馬車が動き出す。街道の石畳を進むと、がたごとと揺れが伝わってくる。
「今日は夜まで馬車に乗り通しになる。ちゃんとクッションを敷いておかないと、体中が痛む羽目になるぞ」
座席には、柔らかそうなクッションが幾つも置かれている。忠告に従って、座りやすいように位置を調節した。
「気候がいいのが幸いだが、カルヌントゥムまでは長旅だ。疲れや不調を感じた時は、遠慮なく言ってくれ」
「はい……」
「何か気になることでもあるのか？ 一行の中で医者は君一人だ。医者が体調不良になっては誰が看る？ 決して無理はしないでくれ」
黒い瞳で覗き込まれて、心臓が跳ねる。レティシアは慌てて言い訳した。
「その、旅慣れていないものですから、実感が湧かなくて……。どういった行程なのですか？」
「そうだな、予定では――」
ヒルベウスの説明によると、イタリア半島東岸のアンコーナまで馬車で陸路を進み、対岸のアクイレイアまでアドリア海を船で北上。
アクイレイアから軍団が駐屯する
「順当に行っても、半月はかかるな」
クッションにもたれ直したヒルベウスが軽く吐息する。
「旅慣れていないのなら、余計に疲れるだろう。何かあればすぐに言ってくれ」
「お気遣いありがとうございます」
ギリシアから徒歩の旅だったのに比べれば、馬車の旅はすこぶる楽だが、ヒルベウスの気遣いを感じてレティシアは素直に頭を下げた。
話題が途切れ、沈黙が落ちる。馬車が石畳を走る音が耳に届くだけだ。
「その……。君の母君はどんな方だったんだ？」
沈黙を気詰まりに感じたのか、ヒルベウスが口を開く。
「母、ですか？」
あまり触れられたくない話題に、声が震える。動揺を押し隠して、レティシアは当たり障りのない言葉を探した。
「娘の私が言うのもなんですが、とても綺麗な人でした。父のことを深く愛していて……」
「本当に、仲睦まじい両親でした」
決して嘘は言っていない。だが、これ以上深入りされては困る。レティシアは慌てて別の話題を探した。
「ヒルベウス様のお母様は、どんな方だったのですか？」
「……すまん。物心つく前に亡くなったのでな。わたし自身は、母のことをほとんど覚えていないんだ」
ヒルベウスの返答に申し訳なくなる。
「すみません！ 昨日、
自分の母から話題を逸らしたい気持ちが強すぎて、昨日聞いた話がすっぽり抜け落ちていた。
「いや、気にするな」
あっさりかぶりを振ったヒルベウスが、ふと考える表情をする。
「母を知る人から聞いた話では、世話焼きな性格だったそうだ。高齢の親戚の家を訪ねたり、我が家で解放した奴隷が結婚や出産すると祝いの品を送ったり……。事情を知っていれば、きっと君のことも放っておかなかっただろう」
突然、自分のことを言われてレティシアは小首を傾げる。ヒルベウスが苦笑した。
「昨日も言ったが、君はいとこだ。縁者を守るのは、次期家長として当然の務めだ。だから、君が妙な遠慮をしたり、負い目を感じる必要はない」
ようやく言わんとした内容を理解して、レティシアは慌てて
「遠慮というか……。慣れないことが多すぎて、戸惑っているのです。ヒルベウス様のお気遣いには、感謝の言葉もありません」
「その他人行儀な口調が、遠慮だと思うが」
「私はヒルベウス様に雇われた身ですから」
浮かれた挙句、
「雇われ医師である前に、求婚された身ではないのか？」
かあ、と瞬時に頬が熱くなるのを感じる。
「それは既にお断りしました！」
「わたしは諦めていないぞ。……無理強いする気はないが」
「当り前です！ 無理強いされるくらいなら、舌を噛み切ります！」
ヒルベウスを睨みつけると、すこぶる楽しそうな笑みが目に入った。
「そうやって言い返したり、平手打ちを食らわせたりしている時の方が、生き生きしているぞ」
「ひ、平手打ちのことは持ち出さないでください！」
いたたまれない気持ちに、体を縮める。
なぜだろう。今まで何を言われても唇を噛んでやり過ごしてきたというのに。ヒルベウスが相手だとうまくいかない。
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