雇われ医師と傲慢な求婚者 ～古代ローマ身分差恋愛事情～

第９章 憎しみに囚われて ４

「もし、フラウディア様が今のお二人を見られたら、悲しまれるのではないでしょうか？」

「黙れっ‼」

　息を飲んだタティウスが即座に叫ぶ。

「フラウディアに会ったこともないくせに、知った口を聞くな！」

「確かに、私はフラウディア様を存じ上げません。ですが……タティウス様が話されるフラウディア様が、今のお二人を見て喜ばれるとは、とても思えないのです」

「黙れ黙れっ！」

　差し伸べた手を振り払い、タティウスが立ち上がる。

「誰の差し金だっ⁉　なぜ俺を惑わす⁉」

　ふと何かに気づいたように、タティウスの目が見開かれる。

「そうか。ヒルベウスだな⁉　あいつに言われたんだろう！　跡目争いに有利になるように、俺を惑わしてこいと！」

「違います！　ヒルベウス様は何もおっしゃっていません！」

　血走った目は正気を失っているかのようだ。それでも立ち上がり、説得を試みる。

「ヒルベウス様は私に何も頼んでおられません。これは私が勝手に……」

「そんな言い訳、誰が信じるものか！　言えっ、ヒルベウスに何と唆（そそのか）された？　その綺麗な顔で俺を骨抜きにすれば、大金をやると釣（つ）られたか？　まさか、妻にしてやると言われて本気にしたか⁉」

　タティウスが強い力で両肩を掴む。抗（あらが）いながらレティシアは声を張り上げた。

「どうか落ち着いてくださいっ。私はただ、お二人の間の憎しみを取り除ければと……っ」

「黙れ！　フラウディアではないくせに……っ。なぜ同じことを言う⁉　フラウディアは死んだんだ！　俺はヒルベウスを憎まなければならないんだ！　その口を閉じろっ！」

　タティウスの手が口を覆う。

「んんっ！」

　まさか噛（か）みつくわけにもいかず、激しく頭を振る。もみ合いながら逃れようとした拍子に、踝（くるぶし）まであるストラの裾を踏んづけた。ぐらりと体勢が崩れる。

　背中から寝台に倒れ込んだのと、一緒に体勢を崩したタティウスがのしかかってきたのは同時だった。

　息が詰まり、一瞬、まぶたを閉じたレティシアの耳を、乱暴に扉を開け放つ音が打つ。

「っ‼」

　息を飲んだ音は、三人の内、誰が発したものか。

　荒い息を吐いて戸口に立つヒルベウスを、レティシアは信じられない思いで見た。軍団基地にいるはずのヒルベウスが、なぜ、ここにいるのか。

「あ……」

　押し倒したような体勢をまずいと感じたのだろう。掠（かす）れた声で呻（うめ）いて、タティウスが身を起こそうとする。

　それより早く。

　乱暴な足取りで大股（おおまた）に歩み寄ったヒルベウスが、ぐいっとタティウスの肩を掴んで引き起こす。

　同時にヒルベウスの拳がタティウスの頬に振り下ろされた。

　壁際（かべぎわ）まで吹っ飛んだタティウスの体が家具に当たって派手な音を立てる。

　ヒルベウスは今まで見たことがないほど怒っていた。

　激昂（げっこう）のあまり血の気が引いた顔の中で、黒い瞳だけが溶岩（ようがん）のように燃えたぎっている。

「今日ほどお前と血のつながりがあることを疎（うと）ましく思ったことはない！　半分同じ血が流れていなければ、叩っ斬ってやったものを！」

　グラディウスの柄を握る手は、白く骨が浮き出ている。意志の力がかろうじて抜剣を抑えているらしかった。

　音が鳴るほど奥歯を噛み締めたヒルベウスの表情は、いつタティウスに斬りかかってもおかしくないほど危うい。

　座り込んで痛みに呻くタティウスは、ぼんやりと力無くヒルベウスを見上げるばかりだ。切れた唇から滴る血を拭（ぬぐ）いさえしない。

「おやめください！」

　兄弟で流血沙汰を起こすわけにはいかない。ヒルベウスに駆け寄る。

「お待ちください！　誤解なのです！」

「誤解？　ああ、そうだな。俺は見事に君を誤解していたらしい」

　酷薄（こくはく）に口元を歪めてレティシアを見る眼差しは、凍りつきそうに冷たい。

「清純そうな言動にすっかり騙（だま）されたよ。タティウスと二人で、恋に浮かれた間抜けがいると嘲笑（あざわら）っていたのか？　首尾よく俺を騙して、さぞいい気分だっただろうな‼」

「違いますっ！　ヒルベウス様を騙そうなど……っ」

　必死に言い募るも、ヒルベウスは一切、聞く気がない。険しい顔には、ありありと拒絶が浮かんでいる。

　初めて会った時、レティシアを娼婦と蔑（さげす）んだのと同じ、苛烈（かれつ）な怒り。

「ローマに戻る前に、君の本性に気づけたことを、神に感謝するべきなのだろうな。はっ！　己の愚かさに反吐（へど）が出る‼」

　レティシアは悟る。今のヒルベウスには、何を言っても届かない。

　だが、体は無意識にヒルベウスへ手を伸ばしていた。

「触れるな！　穢（けが）れた娼婦がっ‼」

　ヒルベウスが乱暴に振り払う。

　痛みより、言葉に射抜かれて、動けなくなる。

　ヒルベウスの瞳は、このまま叩っ斬るか絞め殺すかしてやりたいと雄弁に語っている。

「もう二度とわたしの前に姿を見せるな‼」

　言い捨てて、ヒルベウスが身を翻（ひるがえ）す。