雇われ医師と傲慢な求婚者 ～古代ローマ身分差恋愛事情～

第１６章 最期にあなたを一目だけでも １

「貴様！　レティシアを放せっ！」

　ゲルキン目がけ、ヒルベウスが剣を振り上げる。

　馬を御（ぎょ）しながら抜剣したゲルキンがグラディウスを受ける。鋼の打ち合う音が響き渡る。

「おいおい、せっかちだな。名乗りくらい上げさせろよ」

「これから死ぬ奴の名を聞く必要などない！」

　ヒルベウスが吐き捨てる。

　鍔迫（つばぜ）り合いにうっすらと汗を浮かべながら、ゲルキンが歪んだ笑みを浮かべる。

「随分（ずいぶん）とこの女にご執心じゃないか。最初の男の名を聞かずにいて後悔しないのか？」

「貴様ッ‼」

　ヒルベウスの顔が憤怒（ふんぬ）に彩られる。急に増した剣圧にゲルキンが呻（うめ）く。

「嘘です！　私は何もされていません！」

　叫んだレティシアは、同時にヒルベウスの背後に迫るグウェンに気づく。

「後ろです！」

　叫んだのと、天幕の影から騎馬のグウェンが飛び出したのが同時だった。

　グウェンが振るう凶刃をヒルベウスが避けようとする。鎧をかすめた刃が、馬の首に落ちる。

　血飛沫が上がり、馬が悲痛ないななきを放つ。

　後ろ足で立ち、暴れる馬からヒルベウスが飛び降りる。急に力を失った馬がどうっ、と倒れ、土埃（つちぼこり）が舞う。

　間髪入れず振るわれたグウェンの剣を、ヒルベウスがかろうじて受ける。騎馬と徒歩（かち）では不利は明白だ。上からの圧力にヒルベウスの表情が歪む。

「よくやったぞ、グウェン」

　ゲルキンが、グウェンとの鍔迫（つばぜ）り合いで動けないヒルベウスにとどめを刺そうと馬首を返す。そこへ。

「――何のつもりだ？　マルティクス殿」

　マルティクスが操る騎馬が、ゲルキンとヒルベウスの間に割って入った。

「邪魔をするな。それとも、そこのローマの犬と一緒に叩っ斬られたいのか？」

　剣を鞘（さや）に納めたままのマルティクスに、ゲルキンが剣を下ろす。

　しかし、マルティクスを睨みつける表情は、返答次第では、すぐさま剣を振るう気だ。目の前で獲物を横取りされた苛立ちが、鋭い眼光となってマルティクスを貫く。

「邪魔をする気はありません。ただ、彼女はエポナの情報を得る大切な人質。戦いに巻き込んでは困ります。わたしが身柄を預かりましょう」

「そんな下らぬことを言う為に、俺の邪魔をしたのか？」

　ゲルキンが恫喝（どうかつ）する。

　生真面目な顔に緊張を漂わせたまま、マルティクスは頷いた。

「勇猛で知られるゲルキン殿が、足手纏（あしでまと）いがいるせいで本来の力を振るえないのは、クォーデン族の損失と思いまして」

　ゲルキンの不興を買うのを承知で、間に立ちはだかってくれたマルティクスの義勇に、レティシアは心から感謝した。

　ヒルベウスが一人でゲルキン達の相手をしなくてよいように、邪魔をしてくれたのは明らかだ。

　グウェンの剣をかろうじて押し返したヒルベウスは、馬上のグウェンを攻めあぐねて苦戦している。ゲルキンまで参戦したら、勝ち目がない。

　逃げるなら、馬を止めている今しかない。

　思い切り足を振り上げ、反動をつける。馬の腹を蹴り、上半身を思い切り反らして、馬から落ちる。

「おい⁉」

　伸ばされたゲルキンの手を身を反らして避ける。

　腕を後ろ手に縛られているため、体勢を崩し、尻餅（しりもち）をつく。

「レティシア⁉」

　グウェンと対峙（たいじ）していたヒルベウスが異変に気づく。

　だが、グウェンの方が早かった。

　なんとか立ち上がった背後を、グウェンに回り込まれる。乱暴に髪を掴まれ、引き寄せられた。

「放し――」

「黙れ」

　馬上のグウェンが、喉元に剣を突きつける。