雇われ医師と傲慢な求婚者 ～古代ローマ身分差恋愛事情～

第１６章 最期にあなたを一目だけでも ２

「貴様！　レティシアを放せっ！」

「貴様の命さえ断てば、この女に用はない」

　冷ややかに告げたグウェンが、ゲルキンを促す。

「ゲルキン様。武勲はあなた様が」

「ゲルキン？　父に傷を負わせたのはお前か。ゲルマンの戦士が聞いて呆れる！　父と戦った時も卑怯（ひきょう）な手を使ったのか！」

　ヒルベウスが侮蔑（ぶべつ）も露（あら）わに吐き捨てる。黒い瞳には憎悪が燃え盛っている。

「ネウィウスの老いぼれは罠にかけるまでもなかったさ。俺も戦士だ。歯応えのある奴と戦うのは嫌いじゃない。誤解を解いてやりたいが……」

「ゲルキン様！　お戯（たわむ）れはおやめください！　何の為にこの女を人質にしたのですか！」

　グウェンが青筋を立てて怒る。ゲルキンはつまらなさそうに肩を竦（すく）めた。

「口うるさいお目付け役がいて、好きに振る舞うことも許されん」

　「それに」とゲルキンは嗤（わら）って続ける。

「俺は実利を重視するたちでな？　この女に随分（ずいぶん）、ご執心じゃないか？　助ける為なら、大人しく死んでくれるだろ？」

　ゲルキンは悪びれなくヒルベウスに笑いかける。

「私などに価値があるわけがないでしょう⁉　人質にしても無駄よ！」

「ゲルキン殿！　エポナの情報をみすみす手放す気か⁉」

　レティシアとマルティクスが叫ぶが、ゲルキンは取り合わない。

「レティシア。お前の命の価値を決めるのはこいつだ。なあ、そうだろう？　ヒルベウス」

　ゲルキンはいっそ親しげに笑いかける。

「ヒルベウス様！　早まった真似はおやめください！　あなたの枷（かせ）になるくらいなら、今すぐ死んだ方がましです！」

　自らグウェンの刃に身を任せようとする。が、髪を掴んで動きを封じたグウェンは、巧みに剣の位置を調節してしまう。

　このままではヒルベウスの命がない。

　レティシアは縛られた布を解こうと必死で暴れた。これまでさんざん暴れたせいか、結び目が少し緩んできた気がする。

「ヒルベウス様、愚かな真似はおやめください！　私とあなた、どちらの命が大切か、重々ご承知でしょう⁉」

　最期にヒルベウスに会えた。レティシアを助けようと奮戦してくれた。

　冥府に旅立つ理由は、それだけで十分だ。

　これ以上、愛する人を喪（うしな）いたくない。父に続きヒルベウスまで喪ったら、今度こそ心が砕け散ってしまう。

「私はヒルベウス様に絶縁された身。私など捨て置き、ご自身をお守りください！」

　レティシアの言葉に、ヒルベウスは引（ひ）っ叩（ぱた）かれたように表情を失（な）くした。一瞬で血の気が引き、剣を握った右手が戦慄（わなな）く。

「……ゲルキン。わたしが死ねば、レティシアを解放すると誓えるか？」

　ヒルベウスが静かな声でゲルキンに問う。ゲルキンは鷹揚（おうよう）に頷いた。

「それがお前の最期の望みなら、叶えてやろう」

「ゲルキン様！　勝手に――」

「黙れグウェン」

　怒気を孕（はら）んだ声にグウェンが押し黙る。

「ここまでお前の策に乗ってやったんだ。女の処置くらい、俺の好きにさせろ」

　ヒルベウスに向き直ったゲルキンは馬を下りると、レティシアの側にゆっくりと歩み寄りながらにこやかに言う。

「ここまで来て跪（ひざまず）け。俺は優しいからな？　惚（ほ）れた女の前で死なせてやるよ」

　ゲルキンは、にこやかな表情のまま、ゆっくりと歩いてきたヒルベウスに問いかける。

「自分で己を貫くのと俺に首をはねられるのと、どちらが好みだ？　それくらい、選ばせてやるぞ？」

「お前の手にかかるくらいなら、自死の方がましだ」

　ヒルベウスが苦々しく吐き捨て、ゲルキンの足元に膝をつく。

　次いでレティシアを見上げた眼差しには、驚くほど優しい労りに満ちていた。

「もう一度会えたら、ずっと謝りたいと思っていたんだ」

　ヒルベウスが頭を下げる。

「わたしのせいで君に辛い思いをさせて、すまなかった」

　目を瞑（つむ）り、両手でグラディウスを自らの喉に向けて構える。

「いけません、ヒルベウス様！」