雇われ医師と傲慢な求婚者 ～古代ローマ身分差恋愛事情～

第２章 きみを引きとめるためならば １

「あの、ヒルベウス様、どちらへ……？」

　貸し馬屋へ馬を返した後、すぐに門をくぐると思っていたレティシアは、別の方向へ進んでいくヒルベウスの後を追いながら、戸惑った声を上げた。

「まずは、その格好をどうにかしたいだろう？」

　ヒルベウスが立ち止まったのは、いくつもの臥輿（レクティカ）が軒先に並べられた貸し臥輿屋の前だった。店の前には、臥輿の他に、担ぎ役の人足がたむろしている。

　臥輿とは人が寝そべって乗れるほどの屋根付きの大きな輿（こし）で、四方に幕が張られている。

「しっかり幕を閉めるんだぞ。不埒者（ふらちもの）が現れないように見張っておくから、安心して着替えるといい」

「え……」

　訳がわからぬレティシアを、天幕に荷物ごと押し込めながらヒルベウスが言う。

　ぴっちりと幕が閉められてから、ようやくヒルベウスの真意に気づく。ヒルベウスは着替え場所を提供する為に、臥輿を借りることにしたらしい。

　ローマの町中は、馬や馬車の通行は禁止されている。荷車でさえ、公共資材を運ぶ以外は、夜中でなければ出入りを許されない。

　となれば、歩く以外に移動手段はないのだが、貴人や金持ちの中には、庶民や奴隷に混じって人混みを歩くのを嫌がる者も多い。

　彼らが好んで使うのが臥輿（レクティカ）だ。臥輿なら、奴隷に担がせて自分は寝そべっていれば、目的地に着ける。景色を楽しみたければ、幕を開ければいいし、静けさを好むなら、幕を閉じてしまえば中の様子は外からは窺（うかが）えない。

　レティシアが押し込まれた臥輿は、二人は優に乗れる立派なものだ。もちろん、入ったのは初めてだ。そもそも、故郷の村では、臥輿を持てるほどの金持ちなどいなかった。

　臥輿の天井はそれほど高くないが、着替えに不自由はない。ヒルベウスを待たせてはと、慌てて荷物からストラを引っ張り出した。

　この後、母の生家に行くことを考え、一番良いストラを選ぶ。生地は生成りだが、裾に青の糸で手ずから花模様の刺繍（ししゅう）をほどこした一張羅だ。

　裂かれた服は、畳んで荷物にしまう。繕（つくろ）うかどうかは、宿に落ち着いてから考えることにした。

「すみません。お待たせしました」

　腕や髪についていた土を払い、手早く着替えたレティシアは、幕を開けて臥輿から出た。

「早かったな」

　幕の前で、門番よろしく人足達を睥睨（へいげい）していたヒルベウスが驚いた顔で振り向く。宣言通り見張ってくれたらしい。

　姿勢よく背筋を伸ばした立ち姿は、見惚れるほど立派だ。

「出てくる必要はない。中から声をかければよかったものを」

「？」

　ヒルベウスの言葉の意味がわからず、小首を傾げた。

「これからローマ市内をほとんど縦断するからな」

　貸し臥輿屋の店主に銀貨を払いながら、ヒルベウスが言う。

「ああ、ヒルベウス様が乗られるんですね。どうぞ。私は後ろをついていかせていただきます」

　幕の前から一歩退くと、ヒルベウスは訳がわからないと言いたげに眉を寄せた。

「わたしは臥輿は好まない。乗るのは君だ」

「えっ、臥輿なんて結構です！　ちゃんと自分の足で歩きます！」

　思いがけない言葉に、とんでもないとかぶりを振る。

「健康な足があるのに臥輿に乗るなんて贅沢（ぜいたく）、できません！」

　憤然と言い切ると、

「……君がそう言うのなら、まあいい」

　とヒルベウスは不承不承、頷いた。

「では、こちらだ」

　背を向け、歩き出すヒルベウスをレティシアは荷物を抱えて追いかけた。