番外編：薄紅色の守護女神 ８
「あの、教えてくだされば、エポナ様の天幕まで一人で行きます。ヒルベウス様はどうかお戻りに……」
天幕の外は
夕焼けは、陣営を囲む木々の向こうに僅かに残るばかりとなっている。要所要所に置かれ、幾つもの天幕を照らす
ローマ軍の陣営は、規則に従って整然と天幕が建てられるため、教えてもらえれば、一人でもエポナの天幕へ行けるはずだ。
レティシアは一歩先を歩くヒルベウスに申し出る。が、
「駄目だ」
と一言で却下された。
「少なくともカルヌントゥムに戻るまでは、もう君から目を離さないと決めた。君がエポナ殿の天幕に入るのを見届けるまでは、決して戻らん」
小さく吐息して、ヒルベウスが続ける。
「君は、いつもわたしの予想を越える行動ばかりとるからな」
「すみません……。ですが、マルティクス殿をお待たせしては……」
決して痛くはない。けれど、振りほどけない強さ。
ヒルベウスが笑んだ声で告げる。
「聞き入れてくれぬのなら、抱き上げて運ぶぞ？」
「いけません！ そのようなこと！」
ちぎれるほど首を横に振る。
頬が瞬時に熱くなったのが、触れずともわかる。
脳裏を
「私のせいで、ヒルベウス様が非難される事態になっては、申し訳ありません」
「……あながち間違いではないがな」
「え？」
低い呟きを聞き返した瞬間、腕を引かれた。
よろめいた身体を力強い腕に抱きとめられる。
「君に
大きな手が頬にふれる。レティシアが巻いた絹の包帯の感触。髪を撫でる手の優しさに、心がほどけていく感覚を味わう。
上を向かされ、そっと優しく口づけされ。
「……タティウスに感謝しなければならんな」
唇を離したヒルベウスが低く呟く。
「君と一晩、同じ天幕にいて、理性を保てる自信がない」
熱を
問い返すより早く、もう一度唇が下りてきた。
「ん……っ」
優しい――けれども、激情を秘めた口づけに翻弄され、頭がぼうっとなる。
なけなしの理性を総動員して、そっとヒルベウスの胸を押し返す。
「いけません。どなたかに見られては、ヒルベウス様の名に傷が……」
「……わたしがそばにいては、迷惑か？」
不意に、ヒルベウスの声が不安に揺れる。無我夢中でレティシアは
「そのようなこと……！ ヒルベウス様の隣にいられることがどれほどの果報か、存じております。だからこそ、私のせいでヒルベウス様の名誉に傷など……っ」
自分の存在がヒルベウスの邪魔になってはいけない。分を
ヒルベウスがとろけるような笑みを見せた。
「君も隣にいたいと願ってくれるのなら、それだけで十分だ」
胸元に当てていた手を、大きな手に掴まれる。
「君のためにつく傷なら、甘んじて受けよう」
指先に口づけたヒルベウスが、甘く囁く。
駄目だとわかっているのに、その甘さに
「で、ですが、エポナ様がお待ちに……」
「エポナ殿の天幕はすぐそこだ。少しの寄り道くらい構わん」
抵抗など無駄だと言わんばかりに抱き寄せられる。
吐息ごと奪うような、熱い口づけ。
「もう宵闇も迫ってきた。わたし達を
と、ヒルベウスが悪戯っぽい笑みを浮かべる。
「いや、ここにはまだ、夕焼けが残っているらしい」
ヒルベウスが愛おしげに撫でたのは、レティシアの頬だ。
「熱くて、紅い。夕焼けそのままだな」
苦笑するヒルベウスの手も唇も、レティシアと同じほど、熱い。
「それに、
「ご冗談を……」
俯きたいが、頬を包むヒルベウスの手が許してくれない。頬からすべった手が顎を持ち上げる。
「わたしの守護女神は薄紅色だな」
優しい口づけを降らせたヒルベウスが、笑んだ声で言う。
「ご冗談は……」
「冗談などではない」
抱き寄せたヒルベウスの腕に力がこもる。
「叶うなら、どれほど君を想っているか今すぐ伝えたいところだが……」
深い溜息をついたヒルベウスが、苦労した様子で身を離す。
「さすがに、これ以上ゆっくりしていては、タティウス達に叱られるな」
「はい……」
離れたくない、と反射的に願った感情を押し殺す。ヒルベウスの決断を揺らがせたくない。
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