雇われ医師と傲慢な求婚者 ～古代ローマ身分差恋愛事情～

第４章 夢の向こうに揺れる面影 ３

　鉛（なまり）を詰め込まれたように体が重い。

　ヒルベウスは苦労して重いまぶたをこじ開けた。

「ヒルベウス様！　ご気分はいかがですか⁉」

　心配そうな、同時に嬉しさが隠しきれない様子のレティシアの声が降ってくる。

「ああ……」

　答える声は掠（かす）れて音にならない。

　なぜレティシアが目覚めと同時にいるのだろう、と夢現（ゆめうつつ）の頭で考える。都合のよい夢を見ているのだろうか？

　上半身を起こそうとすると、止められた。

「無理をなさらないでください。ゆっくり休まれなくては」

　レティシアの言葉に、意識を失う前の記憶が雷のように甦る。

「エウロスはどうした⁉」

　意気込んで問うと、レティシアは力なく頭（かぶり）を振った。

「海に落ちましたが、その後はわかりません」

「そうか……」

　記憶を掘り返したヒルベウスは、エウロスの所在よりも重大事を思い出した。

「そんなことより！　君は怪我をしていないか⁉」

　短剣で襲われた時、レティシアが前に飛び出したはずだ。咄嗟（とっさ）に突き飛ばした気はするが、もし怪我をしていたら……！

　体中の血の気が引く。我知らず拳を握りしめようとして、初めて手の中にある柔らかなものに気がついた。

　視線を落として、握りしめているのがレティシアの手だと気づく。

「あの、私はどこも怪我しておりませんので……」

　ぎこちないレティシアの態度に、慌ててぱっと手を放す。

　どうしてレティシアと手を繋いでいたのだろう。いや、それよりも。

「刃の前に飛び出すなんて無茶な真似は、二度としないでくれ！　もし君が怪我でもしたら、我が身の不甲斐なさを悔んでも悔やみきれない！」

　厳しい口調で叱ると、しゅん、と細い肩が落ちる。慌ててヒルベウスは言い足した。

「前にも言っただろう。医者は君だ。君が怪我をしたら、誰が看る？　わたしは軍務の経験もある。たとえ素手でも、経験のない人間にそうそう後（おく）れはとらない」

「すみませんでした。無我夢中で……」

「ヒルベウス様！　お目覚めになられたんですね！　よかったあ！」

　レティシアの背後で突然上がった素っ頓狂（とんきょう）な声は、モイアだ。視線を向けると、床に敷いた毛布からモイアが起き出していた。

「本当によかったです！　昨日は全然、目を覚まされなくて……」

　言い募るモイアを手で制し、レティシアを見る。

「昨日、気を失ってから何があったか説明してくれ。わたしは随分（ずいぶん）長い間、気を失っていたのか？」

「説明いたします。ですが、診察が先です」

　レティシアが珍しく有無を言わさぬ口調できっぱりと告げる。

　診察が終わると、レティシアに尋ねられた。

「食欲はおありですか？　おありなら、薬草入りの小麦粥（プルス）をお持ちしますが……」

　正直、食欲は全くない。が、ヒルベウスは強いて笑みを浮かべた。

「少しなら、食べられるかもしれん。それに薬草入りなら食べた方がいいのだろう？」

「では、少しだけお持ちします。食べてみて無理なら、やめてください。弱っている胃に負担をかけるのも、よくありませんから」

「用意してまいります！」

　元気よく声を上げたモイアが、戸口へ進みかけ、ふと思い出したように振り返る。

「あの……。もし、他の方にヒルベウス様の容体を尋ねられたら、何とお答えすればいいでしょうか？」

　モイアの問いに、レティシアも気遣（きづか）わしげにヒルベウスを見る。二人の表情の意味を察して、ヒルベウスはゆっくりとモイアを見た。

「意識が戻って、粥を食べられるくらい回復したと、正直に伝えてくれて構わない」

　物言いたげな二人に向かい、安心させるように笑う。

「もし、わたしを害したい者がいるのなら、既に何らかの行動を起こしていたはずだ。わたしが意識を失っている昨日ほど、絶好の機会はなかったのだからな。それに、そう何人もが買収されているとは思えない。今いる供達は信じていい」

　強い声で断言する。

「わかりました！　聞かれたら、ヒルベウス様はもう安心だと伝えておきます！」

　ほっとした表情でモイアが部屋を出ていく。

「すまなかった。酷く心労をかけてしまったな」

　手を取って詫びると、レティシアは「とんでもありません！」と激しく首を横に振った。

「申し訳ありません！　私が最初に毒に気づいていたら、辛い思いをさせずにすみましたのに……っ」

　レティシアの端正な顔が後悔に歪む。思わずその腕を引き、抱き締める。

「違う！　決して君のせいではない」

　華奢な背に腕を回す。

「エウロスを信じて油断したわたしの責任だ。もっと気をつけるべきだったのに、まさか毒などという卑劣な手段を使うとは予想していなかった。わたしの認識の甘さのせいだ」

　義母が自分を疎（うと）ましく思っているのは知っていた。だが、毒殺されるほど憎まれているとは、予想していなかった。

　今回の件は、決してレティシアの責任ではない。むしろ、レティシアの迅速な処置がなければ、サビーナの思惑通り、冥府に旅立っていたかもしれないのだ。

「わたしが無事でいられたのは君のおかげだ。礼を言うことはあれ、非難するなどとんでもない。だから、自分を責めたりしないでくれ」

　胃はまだ痛み、体は重い。だが、レティシアが胸の中にいるのだと思うと、体の奥から不思議なほど力が湧いてくる。

　嫌がられるかと思ったが、レティシアは大人しく抱きしめられている。いや、俯（うつ）いた肩が微かに震えている。

「どうした⁉」

　抱きしめられたのが泣くほど嫌だったのかと、血の気が引く。細い肩を掴んで引き剥がすと、

「す、すみません」

　レティシアが俯いたまま、顔を背けた。頬を伝う涙を見て、ヒルベウスは思わず逆上しそうになる。

「その、ヒルベウス様が御無事だと実感した途端、安堵のあまり気が緩んでしまって……。驚かせてしまって申し訳ありません」

　涙をぬぐい、振り返ったレティシアが微笑を浮かべる。

「医者なのに、まだまだ修行が足りませんね。自分の身近な人だと思うと、途端に動揺してしまって」

　身近な人。

　その一言で心が弾んだ。我ながら単純だと思う。

　しかし同時に、自分がどれほどの心労をレティシアにかけたか痛感して、いたたまれない。

　手を伸ばして、レティシアの頬に残る涙をそっとぬぐう。

「心労をかけて、すまなかった」

　手を添えた頬は、絹のようにすべらかだ。濡れた栗色の瞳と視線が合う。

「お待たせいたしました」

　扉がノックされ、ヒルベウスは慌てて手を離した。頬を染めたレティシアもそっぽを向いて扉に向かう。

　入ってきたモイアがプルスの椀と匙をヒルベウスに差し出す。

「用意が早いな」

　動揺を隠して言うと、モイアが自慢げに胸をそらした。

「ヒルベウス様の為に、昨日からレティシア様が準備なさっていたのです。それに、温めすぎないように言いつかってましたから」

　器を受け取って食べ始めると、モイアが遠慮がちに口を開く。

「あのう、オイノスさんがご迷惑でなければ、お顔を拝見したいとおっしゃっていました。今後の予定も確認したいと」

「わかった。これを食べ終えたら会おう。レティシア達も朝食がまだだろう。食べてくるといい」

「いえ、ヒルベウス様が食べ終わられるまでは、念の為、おそばにいます。モイア、あなたは先に食べてくるといいわ。終わったら交代してもらうから」

「ですが……」

　言いかけたモイアのお腹がぐぅ、と鳴る。レティシアは優しく笑った。

「ほら。お腹（なか）は正直よ？」

「では、お言葉に甘えさせていただきます」

　ぺこりと一礼してモイアが部屋を出ていく。

「わたしは一人で大丈夫だ」

　告げたが、案の定レティシアは取り合わない。仕方なく、大人しく粥をすする。

　顔を合わせづらく、器に視線を落として黙々とプルスを口に運ぶ。

　器の半分を過ぎたところで、妙にレティシアが静かだと気がついた。視線を向けると、椅子に座ったまま微かな寝息を立てている。

　ヒルベウスはようやく己の迂闊（うかつ）さに気がついた。

　床に敷かれた毛布は一組しかない。レティシアの性格だ。意識のないヒルベウスを放ってのうのうと寝るとは思えない。

　何より、ヒルベウスが手を握っていたのだ。横になりたくても不可能だっただろう。おそらく、昨夜はほとんど眠っていないに違いない。

　レティシアは椅子の上で危なっかしく船をこいでいる。ヒルベウスは器を手早く窓際に置くと、腕を伸ばして体を支えようとした。

　手が触れた途端、レティシアの体が傾（かし）ぐ。

「おっと」

　すんでのところで上半身を抱きとめる。一瞬、悩むが、部屋にある寝台は一つきりだ。

　ヒルベウスは上半身を屈めてレティシアの膝の後ろに腕を入れ、華奢な体を寝台の上に持ち上げた。体に力を入れると胃が痛むが、かまっていられない。

　レティシアを自分の隣に横たえ、毛布を掛ける。すやすやと眠るレティシアは起きる気配もない。労りをこめて栗色の柔らかな髪を何度か撫で、ヒルベウスは残りの粥に取りかかった。