雇われ医師と傲慢な求婚者 ～古代ローマ身分差恋愛事情～

第１７章 もしも願いが叶うなら ３

「ヒルベウス！　無事か⁉」

　近づいてくるタティウスの声に、レティシアは我に返った。身を離したヒルベウスが声を張り上げる。

「ここだ！　レティシアも共にいる！　二人とも無事だ！」

　ヒルベウスはマントを外すと、レティシアの肩にかけ、きっちりと留め具をつける。

「ヒルベウス様？」

「わたし以外の男がつけた跡を、人目に晒（さら）すな」

　天幕が立ち並ぶ向こうから、タティウスと数人の騎兵が姿を現す。

「無事で何よりだ」

「戦闘はどうなった？　ゲルキンというクォーデン族の有力者が、途中で戦列に加わったはずだが、そいつは？」

　ヒルベウスが大隊長の顔に戻って尋ねる。タティウスも報告をきびきびと返す。

「戦闘は我が軍に有利に進んだが、途中で現れた指揮官がクォーデン族を立て直し、撤退していった。おそらく、その指揮官がゲルキンだろう。追撃の部隊は動かしているが……」

　タティウスが小さく首を振る。

「くそっ、逃がしたか」

　苦々しく呟いたヒルベウスが、タティウスに指示を出す。

「ここはゲルマンの領域だ。どこから別の部族が奇襲をかけてくるか予想がつかん。少人数の部隊での深追いするな。負傷者を除き、軍を編成し直せ」

「分かった」

　騎兵の一人が、タティウスの指示で駆けていく。

　タティウスがレティシアに顔を向けた。が、すぐに、どう表情を作ればいいのか困ったような顔で視線を逸らし、ぶっきらぼうに尋ねる。

「怪我は？」

「大丈夫です。ヒルベウス様が助けてくださいましたから……」

　レティシアの言葉に、タティウスが呆（あき）れ顔で兄を見る。

「レティシアを助ける為とはいえ、無茶をし過ぎだ。一人で突出した上に、俺に指揮権を放り投げて戦線を離れるなど、指揮官のやることではない。いっそのこと、俺がこのまま指揮をした方が、ローマの益になるだろうさ！」

　文句を言いつつも、タティウスの言葉や眼差しからは、以前、ヒルベウスに向けていた憎しみが緩（ゆる）んでいるように見える。レティシアが不思議に思っていると、ヒルベウスが苦笑した。

「レティシアを助ける為だ。多少の叱責（しっせき）は望むところだ」

「すみません、ヒルベウス様に無茶をさせるつもりは……」

　慌てて謝ると、振り返ったヒルベウスに睨（にら）まれた。

「まったくだ。君は無茶をし過ぎる。君の為なら、わたしも無茶は厭（いと）わない。助ける為なら、一人ででも突撃していた」

「いけません！　そんな無茶は！」

　思わず叱ると、堪（こら）えきれないとばかりにタティウスが鼻を鳴らし、口の端を歪める。

「二人とも、まずは後衛まで戻れ。エポナ殿達も心配している」

「お二人は無事に再会できたのですね！」

　嬉しさに声が弾む。

「ああ」

　タティウスが頷き、騎兵を振り向く。

「怪我人は邪魔だ。この馬を使ってさっさと後ろへ引っ込め」

　騎兵の一人が、鞍を乗せただけの馬を一頭、前に引き出す。

「助かる、タティウス」

　レティシアを抱き上げ、鞍の前に乗せたヒルベウスが、自分も鞍に跨（またが）る。

　やはり変だ。いつの間に兄弟の関係が改善されたのだろう。

　当惑を顔に浮かべていたのに気づいたのか、タティウスが呟く。

「約束したからな、ヒルベウスの誤解を解くと。約束は約束だ。信義は守らねばならん」

　ヒルベウスの腕の中にいるレティシアを見て、タティウスは馬首を返した。

「……お前が言ったのだろう？　兄弟仲良くしろと」

「あ……、はい、はいっ！」

　思わず笑みがこぼれ出る。

　タティウスがレティシアを振り返り、ほんの少し微笑む。

「あ……」

　レティシアが何かを言う前に、手綱を操りタティウスは騎兵と共に去っていく。

　馬上から見送った後、ヒルベウスがゆっくりと馬を走らせ始める。

「……こうして一緒に馬に乗るのは、初めて会った日以来だな」

　宿営地の中をしばらく進んだ頃、ヒルベウスが呟いた。

「そう、ですね」

　初めて会ったヒルベウスは冷ややかで、傲慢（ごうまん）で、何て嫌な人だろうと思った。

　それなのに。

　後ろのヒルベウスを振り仰（あお）ぐ。思いがけず視線がぶつかって、鼓動が跳ねる。

「今、同じことを考えていたと自惚（うぬぼ）れてもいいか？」

　低い声で耳元で甘く囁かれ、心も体も融（と）けてしまいそうになる。耳が燃えるように熱い。

　恥ずかしさに俯（うつむ）いて小さく頷くと、ヒルベウスが笑んだ気配がした。

「愛している、レティシア」

　囁かれた愛の言葉が、幸福と共に心に染み入るのを、レティシアは目を閉じて味わった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終