　暗闇の中、マルティクスが帯から引き抜いた物をレティシアに差し出す。ひやりと固い物が手に触れた。

「短剣です」

　きっぱりと告げた声に、指先を刺されたように手を引っ込める。

「短剣など……。私に扱えるとは思えません」

　料理や裁縫で短剣を使うのと、戦うのは全く違う。無論、戦った経験など一度もない。役立てる技量がないのは、自分が誰より知っていた。

　しかし、マルティクスも引かない。

「生兵法（なまびょうほう）が怪我の元になるのは承知しています。ですが、身を守れるものを何か一つでも持っておいた方がいい。短剣ならば、何とか帯に隠せるでしょうし、森に逃げた時に木の枝を払ったり、幹に目印をつけたりと、何かと役に立つはずです」

　気遣いを無下にするのも申し訳なく、レティシアは短剣を受け取った。

「ご厚情ありがとうございます。いただきます」

　「お借りします」とはとても言えない。再会する機会は、おそらく二度とないだろう。

　短剣の重みがずしりと手にくる。彫金が施されているのだろう。精緻（せいち）な凹凸が手のひらに触れる。

「あまり長居なさって見張りに見つかっては大変です。マルティクス様、どうぞご自分の天幕へお戻りください。……お話できて、本当によかったです」

　マルティクスをそっと促す。これ以上、マルティクスの真摯（しんし）さに触れていては、精一杯張った虚勢が崩れそうだ。

「どうか、道中お気をつけください。エポナ様と無事に再会できることを、お祈り申し上げております」

「ありがとう。君を残すわたしが言えた義理ではないが……。レティシア殿も、どうか御無事で。天幕に入る時に抜いた楔（くさび）は、そのまま抜いておきます」

　レティシアの手を放し、マルティクスが暗闇の中をそっと離れていく気配がする。天幕を捲る微かな音がし、やがて無音になる。

　見張りが飛び込んでこないかと、しばらく耳をそばだてた後、レティシアはようやく緊張を解いた。途端に、どっと疲労に襲われる。眠ってわずかに回復した気力を、短い間に使い切ってしまったらしい。

　マルティクスが出て行った天幕を見つめる。

　今すぐここから逃げ出したいという誘惑を、唇を噛みしめて押し込める。

　今、逃げてはマルティクスが手引きしたとゲルキン達に勘（かん）づかれる恐れがある。もし、彼に何かあれば、危険を冒して伝えたことが無駄になってしまう。それだけは回避しなければならない。

　明日は今日よりも長い尋問が待っているだろう。少しでも、体力を回復させておかなければ、ゲルキン達に対抗できない。

　眠れるとは思えなかったが、レティシアは再び藁布団に横たわった。

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