男装王女の悪妻計画〜旦那様がぜんぜん離婚に応じてくれません〜

１－３

「殿下！」

　それまで見守っていたハロルドが、エディの行動を止めた。

　エディは彼をにらみつけて、「手出しも口出しもするな」と目で制止する。

　エディの誘いに乗るかたちで、ジェイラスも剣を抜く。

　圧倒的に力が足りない彼女だが、技術はそれなりだと自負していた。ところが、いざ剣を手にすると、いつもの数倍重く感じられた。

　自分から言い出してしまった勝負だ。簡単に負けるわけにはいかない。

　健康な体だと、ここにいる者たちに見せつけるだけでいい。そう自分に言い聞かせながら弟の出方をうかがう。

「では、参ります！」

　ジェイラスが宣言とともに、踏み込んでくる。無駄のない動作から繰り出される剣を、エディは全力で受け止めた。

（……重い！）

　半年の差で誕生した弟に力で敵わなくなったのは、数年前だ。それでも、エディは努力を重ね、俊敏さを生かしてなんとかごまかしてきた。

　万全の体調で闘っても勝てないのだから、今のエディが相手にするのは無謀だった。

　エディは弟の剣を必死で受け流すが、反撃すらできない状況だ。

　まだなにもしていないのに、すでに息があがっている。

（どんなに無謀でも、一撃だけは――）

　ジェイラスの攻撃の隙を見定め、エディは攻勢に転じた。体力がなくなる前に、闘えるところを見せておく必要がある。

　けれど、間合いを詰めようと地面を蹴った瞬間、エディの視界が揺らいだ。

（また目眩だ――）

　そう自覚しても、相手の動きは急に止まらない。

　ぼんやりとした視界に映るのは、大きく剣を振りかざすジェイラスの姿。その直後、エディの体に衝撃が走る。

「……くっ」

　まともな受け身も取れずに、エディは後方に吹っ飛んだ。

　左肩、少し遅れて臀部や背中が激痛に襲われた。

「兄上!?　申し訳ありません」

「よい……。気に……するな……」

　視界が暗くなり、油断すると意識を失いそうな状況だった。

　困惑した様子のジェイラス、それから駆け寄ってくるハロルドの姿があった。

　エディは朦朧とした意識の中で、痛む左肩を確認する。着ていたシャツは破れ、一部が赤く染まっていた。刃を潰してある剣だとしても、まともにくらうと怪我をするのだ。

　切り傷は大したものではない。どちらかというと打撲の痛みがつらかった。

　今、気絶したら誰かが勝手にエディの服を脱がせ、手当をするかもしれない。

　とにかく起き上がらなければいけないのに、エディの体は動かない。

「殿下、出血があります。すぐに応急処置をいたしますので……お許しください」

「必要ない。離せ」

　ハロルドがエディのそばに膝をついて、シャツを脱がせようと手をかけた。

　エディの左腕は痛みで震え、思うように動かせない。なんとか右手で彼の腕を掴み、拒絶の意思を見せる。

「なりません」

「必要ないと言ったのだ。二度も言わせるな……」

「……その命令には従えません」

　ハロルドはきっぱりと断言し、エディの抵抗を無視し、シャツのボタンに手をかけた。

「や、やめろっ！」

　油断すると意識を失いそうな状況では、まともな抵抗すらできない。

　鎖骨や、その下に巻かれていたさらしがあらわになったところで、彼の手がピタリと止まる。

「殿下……」

　ハロルドの目が見開かれた。

　さらしが巻かれている部分をしばらくじっと見つめている。

「……お願いだ。言わないでくれ……黙っていて。……これにはわけが……」

　沈黙に耐えきれなくなったエディは、声を震わせ、小声で懇願した。

　まだ大丈夫。ハロルドはきっと主人を裏切らない。彼以外の人物は、まだ第一王子の秘密に気がついていない。彼が見なかったことにしてくれるだけで、この場をやり過ごせる。

　そんな願望混じりの言葉が、次々にエディの頭に浮かんでは消えていく。

「申し訳ございません……。殿下の命（めい）には、もう従えません」

　それは無慈悲な宣言だった。

「メイスフィールド侯爵。兄上のお怪我は!?　大丈夫なのか？」

　異母兄を気にかけるジェイラスが、エディの怪我の様子を確認しようとして近づいてくる。

　するとハロルドは自分の上着をサッとエディにかけ、彼女の肌を隠し、そのまま抱き上げた。

「ジェイラス殿下。私はエディ殿下をお送りして参ります。……エディ殿下は、女性――王女であらせられました。のちほど、私から報告をさせていただきますが、一旦失礼させていただきます」

　きっと、心が凍りつくというのはこういう状況を言うのだろう。

　エディはハロルドに抱き上げられたまま身を小さくして、ギュッと目を閉じて嗚咽をこらえた。

　もう誰の顔も見たくなかった。声も聞きたくなかった。

　彼女の願いはその部分だけは叶えられたのかもしれない。ジェイラスも、その侍従も、言葉を失い、沈黙だけがその場を支配した。