64・三度問う


 十八歳の時。

 その獣に出会った。



 山奥。闇の中に蹲り、紅い瞳を輝かせるその獣は。

 通常の獣とは思えぬ禍々しい気に満ち溢れていた。

 狼にも似た獣。だが、その身体は柔らかい毛皮に覆われておらず、逆に、鈍く輝く金属の体毛。触れるならば肉も裂くであろう刃。

 女子供のみならず、大の男でも恐れ、逃げ出すだろう獣の姿を見ても、不思議と怖くは無かった。

 その獣の瞳に知性の色を感じたからだろう。

 シキトは、ゆっくりと構えていた剣を下ろし、その奇妙な獣に言った。


「この山に逃げ込んだ山賊を捜している」

 知らないか、と問えば、獣は不思議そうに小首を傾げた。

 シキトの言葉を聞き、考え、答えようとしているようだ。

 つい、と首を翻す。

 獣にはありえぬ、首だけで振り返る仕草で背後を示す。


「さきほど、なんにんか、くったが」

 たどたどしい軋んだ声。

 だが獣の声ではなかった。壮年の男性の声である。




「喰らった?」

 シキトは呆れた声を漏らす。「全員か?」

 狼は頷いた。

 シキトは大きく息を吐き、天を仰いだ。


「それほど、こまる、のか?」

「困る」

 シキトは狼を見て頷いた。「山賊の頭は素晴らしく強い男だと聞いたから、わざわざこんな山奥まで追いかけてきたんだぞ」

「それほど、つよくは、なかった」

 狼は僅かに笑った。


 ところで、と狼は言った。



「そのよろい、ぐんたいのもの、だろう」

「……ああ」

「おまえは、おうのちすじにつらなる、にんげん、か?」

「王?」

 まさか、とシキトは笑った。



「俺はただの兵だ」

 なら、と狼は紅い瞳でシキトを見据える。


「なら、なぜに、おれをおそれない?」

 ふん、と鼻で笑い、シキトは言う。


「こんな山奥だ。バケモノの一匹や二匹に出会ってもおかしくはない」



 くつくつ、と、狼が喉の奥で笑う。

「おもしろい、おとこだ」




 おまえなら、おれのおうに、なれるかもしれぬ。




 狼は、そう言った。





「おとこよ。

 おれは、おまえにみたび、とう。

 しつもんはひとつ、こたえはふたつ。

 いまから、いちどめの、といをおこなう」




 疑問符を浮かべるシキトに、黒い狼はその問いを口にした。





「おうに、ならぬか?」





 王に?



「おうじるのか、ことわるのか?」

「断る」

 ほぼ即答だった。

 狼はじっと紅い瞳をシキトに注ぐ。



「王になっても面倒なだけだ。

 御免だね。

 俺が軍隊に入ったのは、強い相手と戦いからだ。

 将軍にならなってもいいが、王なんて面倒そうな地位は不必要だ」

「そうか」




 狼は一歩、下がった。





「ならばみらい、あとにかい。おまえにおなじしつもん、くりかえす。

 おまえのうんめい、かわる、そのときに」

「おい!」

 闇の中に去っていく狼に、シキトは叫ぶ。


「何度言われても王になんてならねぇぞ!」

「だがおれは、とい、かける。

 みたび、とう」




 狼はそのまま、闇に溶けた。







 次に会ったのは、三十四歳の時だった。






 幾度かの戦いを経て、シキトは将軍と呼ばれる位に上り詰めていた。

 初めて獣に出会った日よりもずっと齢を重ね、落ち着きも考える力も得ていた。


 だが、夜。

 自室の闇の中から狼が現れ、同じ質問を繰り返しても、シキトは「断る」とだけ答えた。




 狼は否定の返事を受け取っても動かない。蝋燭の明かりが届かぬ端に腰を下ろし、じっと、シキトの手元を見ている。

 そこには手紙。

 とある国から届いた手紙だ。

 


「これに興味があるのか?」

「しって、いる」

 相変わらず、たどたどしく軋んだ声。



「さそいのてがみ、だろう」

「そうだ」

 シキトはとある国の名前を挙げた。

 西の大国。豊穣な土地に恵まれ、神に愛されたとも言われるその国は、東の軍事国家に敵対するほどの勢力を有する国だ。

 北の草原の国が沈黙している以上、この二国が大陸を巡って争っているのが現状だ。

 そして。

 その他の小国は、どちらに付くべきか、迷い、彷徨い、動いている。

 シキトの属する国もそうだった。

 この国の王は愚かで、臆病者で仕方が無い。どちらに付くべきか迷い、迷いすぎて、すでに時は遅くなりすぎている。

 隣国の、勇猛で名が知られた姫君にさえ恐れをなし、毎日怯え、暮らしている状態だ。




 シキトは手紙に目を落とす。

 西の大国。そこからのいざないの手紙。

 銀色の瞳を持つ、まだ若い少年が届けに来た。

 

 シキトは小さく息を吐き、手紙を蝋燭の明かりに近づける。

 燃えて行くそれを眺めながら、獣がゆっくりと綴る言葉に耳を澄ました。




「にしのくには、つよいせんし、いない。

 ゆえに、おまえを、のぞむのだろう」



「にしに、いくのか?」

「……いや」

「なぜだ?

 このくにに、どれだけ、みれん、ある?」

「情けない王が治める国だが、俺の故郷なんでね」




「このくにを、こきょうと、いとしくおもうなら、おまえ、おうになれば、いい」



「ほろびるぞ」

「………」

「このくにのおうは、おうではない。

 おさめるちから、したがえるちから、しはいするちから、まもるちから、なにもかもたりぬ、おうのざに、あまえたおろかもの」





「おれが、てつだう」



「おまえ、おうのちから、ふそくというなら。

 おれが、おまえをたすける」



「………」

 シキトの沈黙を受けて、獣は下ろしていた腰を上げた。

 動き出す。



「あといちど。

 あといちど、おまえに、とう」





 獣はゆっくりとその姿を闇に溶けさせる。

 ふと、シキトは獣を呼び止めた。

 紅い瞳を瞬かせ、獣は動きを止める。




「名前は?」

「――……」


 獣は紅い瞳を見開いてシキトを見る。




「……がーだる」

「ガーダルか」



「俺はシキト」

 今更の名乗りを受けて、獣は小さく頷いた。


「しきと」



「よい、なまえだ」

 嬉しそうな声。「こえにだすと、とてもよいひびきの、なだ」

 そのただ嬉しそうな獣の声が、耳の奥に、いつまでも残った。













 次に獣に会ったのは、四十歳を目前とする歳だった。

 




 世の中は大きく変わった。

 西の国はますます強大になり、東の軍事国家と大陸を二分する勢いだ。

 そして、シキトの国は軍事国家の方へと付いた。



 だが、目下の敵は西の国ではない。

 隣国の、鬼姫と呼ばれる勇猛な姫君を有する国だ。





 戦の勝ちはほぼ決まっている。

 敵国の王は捕らえられ、処刑された。鬼姫の首も示されたが、それでも、何故か不安が残る。



 王の傍で、王を護衛する役目となったシキトは、他の兵士に護衛を任せ、一旦、その場を離れる。

 闇。

 ここ数年の間だ。

 ふと気付けば闇に立つ自分に気付いた。

 まるで――あの獣を待つように。





「……ガーダル」

 名を呼んだ。

 返事は一度も返ってこなかった。



 だが、そっと、足元に寄り添う姿が、今夜はあった。



 シキトは笑う。



「久しぶりだな、ガーダル」

「ひさしい、たしかに」

 闇色の狼も紅い瞳を細め、笑って見せた。




「今日もあの問いかけか?」

「そうだ」

「悪いが、もう少し待ってくれないか?」

「なぜだ?」

「この三度目の問いが終れば、お前に二度と会えぬのだろう?」



 ガーダルは答えなかった。



「ならば、もう少し未来……そうだな、俺の死ぬ時にでも来てくれ」

「それならば、いま、だ」



 ガーダルはあっさりと、たどたどしく、言葉を口にする。



 シキトは聞き返さなかった。




「おまえ、こんや、ころされる」

「誰に?」

「おに、ひめに」






「生きているのか、あの姫君」

「いまに、くる」

「そうか」


 シキトは歩き出す。




 ガーダルはじっとシキトを見る。




 問いかけは無かった。










 闇。

 その戦場に、光輝く獣と、鬼姫が現れたと報告が来たのは、その直後だった。









 被害状況を聞くたびに、シキトはすぐさま駆け出したくなる。

 若い頃を思い出した。強い相手と聞くたびに、誰よりも先に戦場に駆けつけた自分を。

 だが王はシキトを傍から離さない。

 誰よりも何よりも、自分を守れと叫ぶ王を、酷く愚かな、哀れなものとシキトは見た。




 光。

 闇を裂き、そこに現れるのは、奇妙な獣とその背に乗った傷だらけの少女。

 奇妙な獣。

 大型の馬ほどの大きさだろうか。だが、全身、長い毛に覆われている。

 毛の色は、白かと思えば金。金かと思えば蒼。蒼と思えば紅。万色なる不可思議な。

 二本の角が緩やかに、人を決して傷つけぬと言わんばかりの緩やかさで、伸びている。

 その角の下。穏やかな瞳の色は、ガーダルと同じく、知性を感じさせた。



 奇妙な獣の上に乗るのは、姫君。

 全身血に塗れ、傷だらけだ。鎧は既に用を成さず、少女らしい曲線の身体が覗いている。

 満身創痍の少女だが、その瞳の色は真っ直ぐ、強く、炎を思わせた。





「――姫」

 そう呼びかけたのは、獣。



「お気を付けて。

 ……この男、私が見えています」




「王となるべき魂を持っております」






 シキトは何も言わなかった。

 愛馬に命じ、愛刀を手に、炎のような少女へと、走った。

 


 


 一度目の打ち合い。

 何故か酷く、何もかもが遅く見えた。

 鬼姫の攻撃を潜り、逆に、その右腕を強く弾き返す。

 奇妙な音がした。骨が折れたのか。筋が切れたのか。

 だが、鬼姫はすぐさま剣を左に持ち替えた。

 持ち替え、獣のような声をあげ、斬りかかってくる。




 人馬一体。

 光る獣は手綱も無い状況で、その背の鬼姫の心どおりに動く。



 二度。

 三度。




 四度。





 シキトの剣に肉を裂かれ、身を貫かれ、刃を止めて。

 鬼姫は、吼えるかのように、シキトの身体にその刃を叩き込んだ。

 恐らく致命傷になるだろう、その場所へ。





 シキトは。

 姫から視線を外し、その姫を背に乗せる獣を見た。

 獣は哀れむような色合いを瞳に浮かべていた。





 哀れな、と。

 声も、聞こえた。




 この狭い世界。

 何故に、人は殺しあう、と。





 シキトは、獣の瞳に世界を見る。

 自分が大陸だと、世界のすべてだと思っていたこの場所が。

 世界全体から見れば、何十分の一。ほんの僅かな土地でしかない事を。


 その上で愚かに、哀れに、戦い続けている自分たちの姿を最後に。



 シキトは、愛馬の背から、地に落ちた。












 気付けば、黒い狼がシキトの顔に顔を近づけていた。









「おうに、ならぬか?」

 獣は問いかけてきた。



 シキトは答えない。




「しぬぞ?」





「しきと」







「たのむ。

 しぬな、しきと」






「おれと、ともに、いき。

 おうに、なってくれ」






 シキトは手を上げる。

 両腕を伸ばし、獣の首を抱き締めた。

 ガーダルはおとなしくシキトの腕にされるがままに。

 そして、暖かい舌でシキトの顔を舐めた。



「こたえて、くれ、しきと。

 ただひとこと、おうになる、と」







「しきと」







「――王になれば、お前と……一緒に居られるのか」

「そうだ。

 しきと、おれといっしょに」







「楽し……そうだな」







 国など無くてもいい。

 民など無くてもいい。

 何もなくてもいい。

 ただこの獣と一緒に生きるのは、とても、楽しそうだ。






「ガーダル」





「俺は、王になるよ」








 腕から力が抜ける。

 もう何も出来ない。




 それでも、シキトの傍らに、ガーダルは跪いた。










「わが、おうよ」







「えいえんの、ちゅうせいを」























「――結局、この戦い、どうなるかな」

 男は眼下に広がる広大な景色を眺め、呟く。

 足元に控える闇色の獣は、軽く首を傾げた。



「おれには、わからぬ」

「正直に言えば、俺も分からない」



 笑う。



「なに、誰かが勝つさ」

 それだけの事。

 男は笑い、歩き出した。




「どこへ、いく、わがおう、よ」

「南へ」





「世界の歴史書を辿っても、南の情報は殆ど無い。

 何があるか……思えば楽しみになってくる」

「くにも、たみも、けんりょくも。

 なにもかも、いらない、いうか」

「この小さな土地を手に入れてどうする?

 俺には興味は無い。

 欲しいヤツラが必死になればいい」



 それとも、と、男は獣に視線を落とした。

 笑み。



「こんな王は頼り無くて不要か?」

「いいや」

 即答。



 紅い瞳を細めて、獣が笑う。



「おまえは、おれの、たいせつな、たいせつなおうだ」




 王と呼ばれた男は獣を従えてゆっくりと歩き出した。

 いまだ戦争が続く広大な大地を背に。

 誰も知らぬ新たな場所へと、ゆっくりと、歩き出したのだ。

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