53・絶望 file.8
――ねぇかあさま。
幼い少年が問いかける。
柔らかく、大きく膨らんだ腹。そこに宿る生命に耳を寄せた少年。
室内着にも関わらず、両手に黒皮の手袋を嵌めた幼い少年が、その優しい腹部に手を当てて、微笑む。
――ねぇ、かあさま。
ぼくのいもうとはいつうまれるの?
――あら、妹とは限らないわよ。
でも、もうすぐよ、もうすぐ。
優しい母様が微笑む。
――そういえば、この子の名前、リィシェンがつけるって言ってたわよね。
決まった?
幼い少年は母を見上げ、飛び切りの笑顔を浮かべる。
――リィハイ!
――そう、リィハイ。可愛いお名前ね。
母親に向かって笑った少年は、言葉を続ける。
――ぼく、ぜったいにリィハイをかわいがるよ。
だから。
――はやくでておいで、リィハイ。ぼくといっしょにあそぼう?
――ねぇ、かあさまは? リィハイは?
――ねぇ、どうして? どうして、だれもこたえないの?
――ねぇ、おとうさん。かあさまは、リィハイは?
――リィハイは遠い遠い場所に行った。
――お前を生んだ母親も、遠い遠い場所だ。
――とおいとおいばしょ? ねぇ、それはどこ?
誰も答えてくれなかった。
やがて、リィシェンは気付く。
父親が生まれたばかりの赤ん坊で何かを行い、それを止めようとした母親を殺した事を。
リィシェンは、気付いてしまった。
闇の中にのみ生きる一族が居る。
リィシェンの一族もそうだ。
毒を扱う一族。
始末屋。暗殺者。呪術者。
何でもいい。そんなものだ。
闇の中で人は生き続ける事は出来ない。
必ず、狂い、壊れていく。
思えば、一族の当主である父は狂っていた。
幼い子供を買って来ては、死ぬよりも惨たらしい事を行った。
眼球を抉られ、蛆虫がわいたそこと、無事なもうひとつの目で、リィシェンをずっと見つめていた少女を覚えている。
リィシェンの両手は黒く変色し、歪み、ペンをまともに持つことすら出来ない。
生まれてすぐにリィシェンの両手に毒を与え、武器になるように折った骨を歪めた形で整えたのは、父親だ。
そして、幼い息子に殺しの技術を教え込んだのも、父親だった。
リィシェンは常に黒い手袋を嵌めている。
そうでなければ、人に触れる事も出来ないのだ。
彼が触れた場所は毒に冒される。
そして、毒は人を死に至らしめる。
人に触れられないのは寂しい事ではない。
誰かを思い、頼り、愛されたいと言う望みは、リィシェンの中には無い。
闇の中。一族と言う闇。裏世界と言う闇。
その中でずっと生きてきた。
闇を見据える瞳は、ただ、黒い。
無表情に、無感動に。
彼は、生きる。
時を重ね、時を重ね。
信頼していた側近に裏切られ、恐慌状態の父を眺めても、何も思わなかった。
ただ。
「――リィハイだ」
父の一言に、僅かに、表情が歪んだ。
「リィハイを、連れて来い!!」
「……りぃ、はい?」
死んだと思った肉親の名前を聞き、リィシェンは表情を変える。
驚愕の表情に父は、何がそんなに面白いのか、肥えた腹を揺らし、笑って見せた。
「お前の妹は死んだよ。生まれて二時間で」
だが。
「生き返った」
そして。
「闇の中で飼い、育ててみたんだよ」
「楽しみだと思わないか、リィシェン。
どのような生命が育つのか。
死の闇を見てきた赤子。それからずっと闇の中。
あの子は何を見て、何を思って、年を重ねたと思う?」
父は狂っていた。
その狂った父を見て、リィシェンは何も思わなかった。
ただ小さく、会った事の無い妹の名を呼んだ。
長い黒髪。
殆ど裸体と変わらない服装の少女は、ぽっかりと黒い瞳でリィシェンを見上げてきた。
今年で15歳の筈だ。
だが、それよりも幾分幼く見えるのは、色の抜けたような肌の為か。それともあくまでも細い手足の為か。
リィシェンは動けなかった。
妹が正常な心を持っているのか不安だった。すでに狂っているのではと。
そして、狂った妹は、自分を兄と認めてくれないのでは、と不安になったのだ。
ゆっくりと、リィハイが笑った。
「にい、さん」
「……ぁ」
小さく声を漏らしたリィシェンに一歩近付き、両腕を広げる。甘えるように抱きつき、少女はリィシェンの胸に顔を埋めた。
「兄さん」
「……リィハイ」
「会えた」
ようやく、と。
「ずっと会いたかった」
俺もだ、と、吐息に近い声で囁けば、リィハイはただ嬉しそうに笑みを浮かべて見せた。
リィハイはやはり普通の少女とは異なった。
闇を好み、その中で何時間も動かずに座り込む。
普通の少女が喜びそうな装身具や、その他嗜好品にも興味を示さなかった。
哀れに思った。
リィハイは何も与えられなかったのだ。
闇の中で、飼い殺されかけていたのだ。
哀れな妹。
灯りはひとつ。
他は闇。
妹の姿は半ば闇に沈んでいる。
シーツ一枚。素肌に纏うだけである。
「気持ち、いいの」
指先を肌に滑らせる。
あくまでも白い。だが、闇に溶ける身体。
「闇に、身体が溶けていく気がして、気持ちいいの」
衣類はそれを阻害する。
闇が笑う。
「闇は好き」
「だが、年頃の娘としては感心出来ない」
「……そう?」
リィハイは素直に答えた。「なら、兄さんの言う通りに、する」
――どうして。
どうして、気付かなかったのだろう。
「兄さん」
黒い手袋の手を取られ、束縛。
「……毒は」
ようやく口にしたのは短い問いかけ。「毒は、平気か?」
「平気よ」
リィハイは微笑み、手袋を取り去った。
黒く変色し、歪み、壊れたような両手。
その両手に白い指を絡め、そっと、リィハイは口付けた。
「兄さん」
呼びかけ。
指先に口付けて。
「兄さん」
名を呼んで。
それを、繰り返す。
「兄さんにずっと会いたかった」
「兄さんの声だけは……ずっと聞こえていたから」
「知ってる? 闇って……底の……ずっと深いところ、全部繋がっているの。
街の闇も、人の心の闇も、全部全部。
だから……私はちゃんと知ってる」
「兄さんの心の底。闇の中の声、ちゃんと…聞こえてた」
「兄さんの心は不思議。
真っ暗で空っぽで……でも、私には優しい。
私の入る場所、ちゃんと用意してくれているみたい」
そして、リィハイは笑ってみせる。
「大好き、兄さん」
――どうして、気付かなかったのだろう。
どうして。
あの狂った父が、
リィハイをまともな状態になるように育て上げるとは思えない。
妹の中に潜んだ異形に、何故、気付かなかったのだろう。
月も星も無い、真闇の夜だった。
父がリィシェンを呼び出した。
けだものじみた笑みを浮かべる父の前で、リィシェンは立つ。
室内には僅かの光。
ゆらめく、蝋燭がひとつ。
「リィハイと仲良くやっているようだな」
父の問いかけに頷いた。
長い年月の隔たりはあるものの、自分たちは兄妹として十分に仲良くやっていっている。
遠い昔の母との約束の通り、『妹を可愛がっている』。
心から、大切にしている。
「リィシェン」
父が呼んだ。
「お前は私が作り上げた我ら一族の最高傑作だ」
無言。
父を見る。
「そして、恐らく、リィハイも、お前と同じように素晴らしい完成品だ」
「……」
同じ、ように?
脳裏に妹の笑みが浮かんだ。
闇の中の月のように。白い顔が穏やかな表情を浮かべる。
その、愛らしい笑み。
妹は。
リィハイは、俺とは、違う。
闇の中でしか生き抜けない、汚れた生き物とは、違う。
「私は」
父の笑み。
けだものに等しい。
汚れた。
狂った。
「お前たちの子供が見たい」
その言葉の意味を理解すると同時に、リィシェンは手袋を脱ぎ去っていた。
露出した右手。鉤爪状に硬直したその手で父の顔面を切り裂く為に、床を蹴っていた。
異形の右手。黒く変色し、獣のように鉤爪状に曲がった指。そして、指先には金属の爪。
リィシェンの武器。これがある故に、人に触れることも叶わなかった、殺すためだけの手。
銃声。
同時に、部屋の光が消えた。
「がっ……!」
右肩を打ち抜かれ、リィシェンは背後の壁に激突した。
左手を肩に当ててみれば、触れて分かるほど肉が削げている。
右手が動かない。
「リィシェン」
俯き、呻るリィシェンの頭部に、銃口が押し付けられる。
ごり、と。
熱を伴った痛みに、リィシェンは呻く。
「何だ、兄妹と言う事を気にしているのか?
今更だ。我ら一族に何の禁忌があると言う」
「……リィ、ハイを……」
リィシェンは顔を上げる。
銃口。眉間に押し付けられたそれを知らぬように、彼は、父を見る。
「リィハイを……汚したくない」
光。
闇の中の光のように。
淡い月光のように。
唯一の救いのような、あの妹を、己が触れる事で汚したくない。
この闇の底で、自分のように異形となり、心も身体も腐り果てていく未来を、妹にだけは与えたくない。
あの子には必ず、光を与える。
未来を。
希望を。
光の、下へ。
リィシェンの必死の言葉に。
何故か父は笑った。
「511人」
そして、その数を呟いた。
笑み。
狂ったけだものの、笑み。
「リィハイが、殺した人間の数だ」
「物心が付くより先に、お前と同じように殺しの方法を教えてやったよ。
闇の底で、一対一で。
殺しの技を教える人間と、たった二人きりで閉じ込めた。
勿論、卒業試験は、相手を殺す事だ」
幼い少女は何度も死に掛けた。
だが、人の常識を覆し、何度も、彼女は蘇る。
「ちゃんと殺せたら次の相手。
こいつを殺せたら、さぁ、出してあげよう」
父が言う。
「会いたいと言っていた、お前の兄さんに会わせてあげよう」
リィシェンは真正面を見ていた。
語る父親ではなく、その背後を。
ゆらり、と。
長い黒髪がざわめいた。
真っ白い手が、ゆっくりと、父の頭に伸びる。
15歳と言う年齢よりも、幾分幼く見える身体。
白い、細い、綺麗な、手。
汚れた事など一度もないような、リィシェンが焦がれた、白い、手。
人を抱き締める事も、人を愛する事も出来るだろう、自分が手に入れられない、その真白い手。
その手が。
目の前の父親の頭部に食い込み。
簡単に、握り潰した。
紅い血。肉塊。
飛び散るそれらの向こうで、妹は闇の中の光のように優しく笑う。
異形。
人とは異なる、異形。
人の姿をしていながら、魂は、完全に違う、もの。
「リィハイ」
名を呼ばれ。
妹はますます微笑む。
紅い手を伸ばし、倒れる兄の身体に抱きついた。
白い身体。
今は紅く染まった、それ。
眩暈がするほど、血の匂いに塗れた、柔らかい身体。
「――お前は」
リィシェンの声は掠れている。
絶望に。
「お前は――なんだ?」
「……私は、リィハイ。
兄さんの、妹」
「違う」
光。
必ず、希望を、未来を、光を。
夢は、砕けた。
「お前は、人じゃない」
闇の底で生きる化け物。
闇の底で生まれた、異形。
リィシェンは泣いていた。
リィハイは戸惑うように笑った。
「兄さん」
「頼む」
願い。
「俺の妹を……リィハイを……返してくれ」
「……どうして?」
頼り無い声で少女の姿をした異形が問う。
両手をリィシェンの頬にあて、笑みを消し、彼女は泣きそうな表情を作った。
「だって、兄さん、いつも私の事、思ってくれていた。
リィハイ、って何度も、ずっと、呼んでくれた。
私、兄さんに会いたくて。
だから、ずっと、ずっと、頑張って」
「人を、殺したのか?」
「そうよ」
妹は迷わずに答えた。
何も罪と感じていない。
故に、穢れながらも白いままで。
銃で打ち抜かれた右肩。
右腕の感覚は鈍い。
それでも、己の意志を総動員し、動かす。
柔らかい腹部。
何も守られていない、リィハイの白い腹。
そこに、金属の爪を持つ己の右手を叩き込んだ。
肉を裂き、内蔵を潰し、毒を与え。
リィシェンの右手は、少女の腹部を貫通した。
兄さん、と、頼り無い声が彼を呼び。
リィシェンの頬に当てられていた手が、肩に、落ちた。
動かなくなった柔らかい身体を感じ、リィシェンは空を見上げた。
闇。
ぴくり、と。
肩に落ちた手が動く。
「――なにも、ないよ……」
最期の力を搾り出すように、少女の声。
「にいさんのなか、わたしの……いばしょ……ないよ」
「にい、さ、ん――」
リィシェンは何かを言いかけ――唇を閉ざす。
応える言葉など、何処にも無かった。
気付けば意識を失っていたらしい。
父の屍体の前で、リィシェンは倒れていた。
右肩の傷は簡単に手当が施され――そして。
少女の姿は無かった。
ふらつく足で彷徨う。
一族が住まう屋敷の中。
正気の生存者は彼一人であった。
屍体となったもの。
発狂したもの。
虚空を見詰めるだけのもの。
何があったのか分からない。
「……」
足を止め、呼ぶべき名を捜す。
闇の少女に与えられるべき名を。
リィハイ。
その名を呼びかけ、口を閉ざす。
リィシェンは、血塗れの姿のまま、再び、歩き出す。
……三年の月日が流れた。
何処かの街。
汚れた、路地。
男が一人。
彼の周囲には幾人かの男たち。
呻き声。
呪詛の声に耳を貸さず、男は地面に落ちた白い封筒に手を伸ばす。
指先が巧く動かないらしい。数度の挑戦でようやく白い封筒を手にした。
とある格闘大会の参加許可となる招待状。
その大会で三年前から連続して優勝していると言う黒髪の女。
何人もの人間を、殺し、壊し、狂わせていると言う、女。
「……」
殺し損ねた異形の少女。
妹の肉を纏った、人外のモノ。
放っておけばいい。
己は闇に生まれ、闇に生き、闇に死ぬ生き物。
光の下で人間を殺す存在など、決して交わる事の無い存在。
気にしなければいい。
分かっているが。
リィシェンは動き出す。
闇の中から、光の下へ、その一歩を、踏み出す。
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