41・天使 File.6

 赤ん坊の泣き声が聞こえた気がして、アンジェリカはその両腕を伸ばした。

 そして、気付く。

 己の両腕。

 肘から先が失われている事に。


 赤ん坊を抱き締める事など出来ない事に。




 彼女は絶叫した。









 絶叫と共に目覚める。

 だが、目覚めと同時に彼女は何もかも忘れている。

 己の絶叫の意味も。

 己を呼ぶような、赤子の泣き声も。







 アンジェリカには両腕が無い。

 肘の少し下。そこから両腕は失われ、代わりに精巧な戦闘用義手を愛用している。

 腕を失った理由は覚えていない。

 ただ、両腕を失った彼女を救い、治療してくれたらしい聖母近衛隊の人々は言う。


 アンジェリカは事故で両腕を失い、死に掛けていた。

 そこを“聖母”が救ってくれた、と言うのだ。



 彼女はそれを信じている。

 そして、自分を救ってくれた“聖母”に心からの忠誠を捧げている。






 世界に存在する幾つかの都市以外、ほぼすべての国が“聖母”によって管理されている。

 “聖母”は機械の女神だ。

 はるかな昔、コンピューターに感情を宿らせようとした結果生まれた、人間が生み出した、人間を超えた女神。



 アンジェリカは、その“聖母”の手足となって働く近衛隊に属している。

 戦闘用の義手で、“聖母”に逆らう愚か者たちを粛清するのが仕事だ。



 「機械に支配されては人間は滅びる」などと訳の分からぬ事を言う人間を、“聖母”の名の下に粛清する。

 正しい事だ。

 “聖母”は何よりも正しい。

 “聖母”が全世界を管理している限り、人は栄え、平穏の下に生きる事が出来るだろう。




 アンジェリカは、“聖母”に仕える己を誇りに思っている。










 だけど。








 アンジェリカは過去の記憶が無い。

 そして、彼女の過去の記録にアクセスする事も禁じられている。

 過去を知りたいとは思うが、“聖母”に禁じられている行為を行う事は、今のアンジェリカには出来ない。




 その日の仕事。

 違法登録で子を成した親からその赤ん坊を奪い去る仕事。

 簡単な仕事だ。

 アンジェリカはパートナーを一人連れ、たった二人でそこへ赴く。



 母親は赤ん坊を抱き締めて泣き出した。

 どうか見逃して欲しいと泣きじゃくる。



 だけど、“聖母”を護る騎士たちに何を言っても通じない。

 彼らは“聖母”の命令だけに忠実な存在。

 人の肉を持つが、心は何処にもない。

 “聖母”が神と言うならば、彼らは死を告げる天使だ。



 アンジェリカはパートナーは、何の確認も無いまま動いた。

 子供を庇い、奪われまいと泣く母親から、パートナーが子供を奪い去ろうとする。

 だが、母親は子供を放さない。

 パートナーは無表情のまま、銃を抜いた。

 母親の肩口に銃を押し当て、何のためらいもなく、引き金を弾いた。




 ちくり、と。




 アンジェリカの脳内で、何かがざわめく。





 床に落ちた赤ん坊。

 アンジェリカの足元まで転がってきた。

 火が付いたように泣きじゃくる赤ん坊を、アンジェリカは猫の子を掴むように片手で持ち上げた。





 登録されていない人間は、その存在を抹消する事。

 定められた法律。



「坊や!」



 絶叫する母親は、パートナーに押さえつけられ、動けない。

 アンジェリカは、金属義手の右手で、赤ん坊の頭を握り締めた。







 握り。








「…………」

 握り、潰せなかった。




 銃が、アンジェリカの手から落ちる。

 自由になった手。

 その手を使って、アンジェリカは赤ん坊を、金属の両腕で抱き締めた。




「ぼうや」

 アンジェリカは、何の感情も無かった瞳から涙を零し、そう、掠れた声で囁いた。





「私の、坊や…」




 ちくり、と胸が痛む。







 アンジェリカは赤ん坊を両腕で抱き締めたまま、その場に崩れ落ちる。

 


 横に気配。

 見上げると、自分と一緒に此処を訪れたパートナーが、アンジェリカを無表情に見下ろしている。

 そのパートナーに、アンジェリカは懇願する。



「奪わないで下さい、私のぼうやを」

 パートナーは、アンジェリカの額に銃口を押し付けた。

 そして、無言のまま、引き金を引いた。














「――在り得ません」

 男の声が言った。


「この兵士の過去は、完全に抹消しています。

 今更赤ん坊を捜すなど在り得ません」


 アンジェリカは男を見る。

 何を話しているのだろう。

 でも、どうでも良かった。

 身体が、ひどく、重く…辛い。



「事実は事実だ」

 もう一人の男の声が言う。

 左目を貫くような、顔を縦に走る傷跡が印象的な、それ以外が希薄な顔立ちの、若い男。


「もう一度、やっておけよ、全部」

 男は、アンジェリカの頭を軽く拳で叩き、言った。



「兵器に感情も過去も要らない」



 兵器。



 私は、兵器。




「邪魔なだけだ」




 アンジェリカは視線を落とす。

 両腕の機械義手は外され、空っぽの両腕が見えた。





 ふと、思った。




 私の両腕は何処へ行ったのだろう。

 赤ん坊を抱いた、私の両腕。

 暖かく、柔らかく、そして強かった、人の腕は何処へ行ったのだろう。



 男たちの会話をぼんやりと聞くアンジェリカの目から、つぅ、と涙が零れ、落ちた。









 そして、彼女はもう迷わない。



「“Atoropos”…ですか」

 与えられた任務。


 小さな水上都市。個人所有のその街の、代表者の抹殺指令。


 アンジェリカは何も言わず、ただ頭を下げる。

 命令を受け取った意味の礼。



 彼女はもう迷わない。

 だが。


「………?」



 いまだ、闇から赤ん坊が泣く声が聞こえる気がする。

 彼女を呼ぶ声が、聞こえる気がする。



「………」

 それでも彼女は動き出す。

 



 視線を、冷たい金属の両腕に、一度だけ、落として。

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