51・金の支配者
「――あぁ、この先の街道は危ないよ」
「危ないって?」
少年が軽く首を傾げ尋ねてきた。
男は笑顔で教えてやる。
「北の王国…トラステが滅んでね。王家の人間が逃げ出したらしい。周囲でその逃げ出した王子だかを捜して大混乱さ。
下手に近付くと、関係者と間違われてとっつかまるよ」
「ん…」
少年は少し迷ったような表情を見せたが、すぐに笑った。
「ま、大丈夫。お師匠様と一緒だし」
「お師匠様?」
男の言葉に、少年は改めて笑みを見せた。
「紅の術師。名前ぐらいは知っているだろう?」
伝説的な錬金術師の名前を出され、男はぽかんと口を開いた。
紅の術師。錬金術師にして天才的な魔道師。
その名は広く世に知れ渡っている。
不老不死の秘密を得た、唯一の存在。
数百年の齢を重ね、既にその魔力は神にも匹敵すると言う。
その紅の術師の弟子が、この少年?
男の疑問符に答える事無く、少年はもう一度笑って、その場を後にした。
「――ち、面倒だな…」
少年は誰も居ない場所に来ると呟く。
顎に手を当てて頭の中で地図を開いた。
「トラステ……か。
北に抜けるのは難しくなったな…」
今の目的地は、大陸の最北端に存在する都市。
北のトラステを避けると言うのなら、険しい山道を抜けなければならない。
自分は恐らく大丈夫だが…。
「…じいさんにはちとキツイかな」
紅の術師は、数百歳の老人だ。その肉体能力は限り無く落ちている。その彼に山越えと言うのは…正直、難しいだろう。
しかし、山越えをしてもらわなければ仕方が無い。
「…だよな」
小さく呟いて、待ち合わせ場所の街外れに向かい、駆け出した。
この二人だけが知る、紅の術師の真実が、あった。
「よぉ、待たせたな」
「……」
座り込んでいた老人が顔を上げる。
呼び名の理由となっていた紅い髪も既に失われ、紅い瞳も鈍く淀んでいた。いつ死んでもおかしくないような状態の老人。
それが、今の紅の術師だ。
正直に言えば、魔法を唱える事など不可能だろう。
役立たずの、老人だ。
「山越えするぞ」
「…やまを…?」
「トラステが大騒ぎの最中だとよ。そこを使うのが難しい」
「しかし…」
「安心しろよ」
少年が笑う。
瞳を細め、残酷そうに。
「俺もてめぇも死なないんだからよ」
なぁ、と呼びかけ。
「アーサー?」
名を呼ばれ、老人は、掠れた声で返した。
「…にいさん」
紅の術師は不老不死だ。
その噂は嘘である。
真に不老不死なのは、この少年。
紅の術師により、望まぬままに永遠を得た、彼の兄。
弟が老人になり、愛していた少女が年老い死んでも、彼は少年のまま。
自殺を試みてもその全てが失敗した。
首を切り落としても、やがて生き返るのだ。
己に永遠を与えた弟を束縛し、彼は旅をする。
望むのは死。
自分と、そして、弟の。
それが、紅の術師の真実である。
「さぁ、出発するぞ。いつまでも座ってるんじゃねぇよ」
「…ああ」
老人は力なく頷き、ふらふらと立ち上がった。
一方、その頃。
これから紅の術師たちが向かう山岳に、ふたつの人影が動いていた。
ひとつは女。20代後半と言う所か。まだ新しさを感じさせる鎧を纏った、切れ長の瞳の女である。
もうひとつは子供。まだ十をようやく超えたばかりか。
金髪の少年である。
子供の脚では山越えは苦しいだろうが、少年は必死に唇を噛み締め、女の後を歩く。
女は何度も振り返り、少年の様子を確認する。
本当ならば少年の手を引いて歩きたい。少年を背負って進みたい。
だが、女の体力も限界に近い。
少年を背負う事は勿論、手を引く力さえ、無いのだ。
そして、女の右手には、剣が握られている。
いざと言う時はこの武器を振るわねばならないのだ。
その為にも体力は残しておかねばならない。
故に、少年に何もしてやれない。
「…エリック様」
名を呼ばれ、少年は顔を上げる。
瞳の色まで金だ。
疲労の色が濃いその瞳を見て、女は少しだけ笑みを浮かべた。
自分も疲れ果てている。弱々しい笑みを浮かべるだけで、精一杯だ。
「少し、休みましょう」
近くの大木を示す。「あそこで宜しいでしょうか」
「マチルダ、ぼくはまだ大丈夫だよ?」
「夜半に歩くのは危険です」
「……でも」
少年は背後を振り返る。
金色の大きな瞳に不安を浮かべ。
「追っ手の人が…追いついちゃうよ」
「大丈夫です」
マチルダと呼ばれた女は笑みを見せる。
「エリック様が頑張ってくださったので、追っ手も巻けたかと思います」
嘘だ。
追っ手は彼らを諦めないだろう。
トラステ最後の王子……そして、王が『金の支配者』と呼んだこの王子を、決して、諦めないだろう。
まだ大丈夫と言っていた王子も、地面に腰を下ろした途端、マチルダの腕の中で瞳を閉じた。
すぐに聞こえてきた寝息。彼女は両腕で小さな王子を抱き締めた。
神様。
もう一生、どんな望みも叶わなくても構いません。
どうか、どうか。
エリック様を……北の魔法都市にたどり着くまで……お守り下さい。
マチルダの必死に願いは神に届いたのだろうか。
分からない。
それでも、彼女は王子の小さな身体を抱いたまま、祈り続けた。
眠りに落ちていたらしい。
かすかな声をマチルダの耳は聞きとめる。
目覚め、声も出さずに辺りを伺う。
さほど遠くない距離に…誰かが居る。
「…エリック様」
眠る王子の耳元に囁く。
怯え故に眠りが浅かったのか。エリックはすぐさま瞳を開いた。
瞳に浮かぶのは怯えの色。
「動けますか?」
賢い王子は声も出さずに頷いた。
マチルダは王子を立ち上がらせ、そして、そっと動き出した。
夜。
遠くに灯りが見える。
追っ手か。
「マチルダ」
エリックはマチルダを不安げに見上げる。
今、彼が頼るのは彼女しか居ない。
マチルダはそれが分かっている。
エリックの父親である国王は、マチルダの笑みを見て、言った。
寂しげに笑う女だ、と。
マチルダは己のそんな笑みを、王子に安心を与えられぬ己の笑みを、心から恨んだ。
「マチルダ、あのね、ぼく――」
「おやめ下さい」
「でも」
「お願いです、エリック様。
今の私には、エリック様がすべてなのです。どうか、ご自分の身を危険に晒す事はおやめ下さい」
エリックは沈黙した。
二人の足は徐々に速くなっていく。
それでも、遠くの灯りは徐々に近付いてくる気がする。
不意に二人の足が止まる。
「…崖…」
崖が二人の前に存在していた。
それ以上、進めない。
「戻って――」
そう言い、振り返ったマチルダの視線の先に、先程よりもずっと近付いた灯りが見えた。
「マチルダ」
エリックは小さな声で女の名を呼んだ。
男の屍体がひとつ、地面に倒れた。
屍体を作った人間は、紅の術師の弟子を名乗った少年である。
彼は今、騎士を名乗る男たちを数人、切り殺した所である。
数百年の旅を経て、そして、不老不死の身体によって齎される神秘によって、彼の戦闘能力は人には追いつけぬ域に達していた。
「…ちっ…本当に騒がしいな、この辺り…」
呟きつつ、右手の剣を地面に放り投げる。
最初の騎士を殴り殺した際に奪った剣は、既に人の脂と血に塗れ、使い物にならない。騎士の紋章が付いた立派な剣だが、こうなってしまえたただの鉄屑だ。
「おい、大丈夫か?」
自分の背後。木に寄りかかるようにしている老人に声を掛ける。
戦闘能力の無い老人は、闘いの場になると身を隠すのが常だ。
老人は軽く頷き、己の無事を少年に示す。
先ほど、野営をしようと準備をする少年と老人の元へ、鎧を纏った数人の男がやってきた。
彼らはトラステの第7王子のエリックを捜していると言う。そして、此処に隠していないか、と詰問してきたのだ。
疑いはすぐに晴れた。紅の術師の名を出せば、疑う者など何処にも居ない。
だが、逆に厄介事がやってくる。
その王子を捜すのを手伝え、などと言って来たのだ。
断られるなど思っていない、貴族の偉そうな顔を見て、少年は…苛々してきた。
声を荒げて反論すれば、代表らしい男は剣を抜き、少年を切り捨てた。
そうなってしまえば、結論はひとつ。
その代表らしい男が隙を見せた瞬間飛び起き、頭蓋を破壊し、剣を奪った。
あとは、よくある虐殺だ。
静かになった山の中。
「………?」
ふと、気付く。
新たな闘いの音に。
「その王子だかが見つかったのかな」
「…助けに…行かないのか?」
老人の言葉に、ふん、と少年は笑う。
「今更人助けしても、てめぇの罪は減らねぇよ」
「…分かっている」
だが。「…トラステの第7王子と言えば、まだ幼い子供だと聞く」
「………」
少年は少し迷いを見せた。
闘いの音は近い。
「行くぞ」
言うなり、少年は歩き出した。
少しだけ。
少しだけ時間があれば、とエリックは思う。
ほんの少しでいい。
自分を護って闘ってくれるマチルダと、そして、自分に向かっている視線が、ほんの少しの時間、そらせるなら。
…逸らせるなら、きっと、『それ』が可能だ。
マチルダの呼吸は荒い。
エリックは知っている。マチルダは騎士ではない。騎士の家の生まれだとは聞いていたが、騎士ではないのだ。
相手は正式な騎士。十人近くは居るだろう。
その彼女が戦い抜けるとは思えない。
マチルダ。
エリックは祈る。
神様、お願いです。
マチルダを、助けて。
自分の国が滅んだ時も。父王が処刑された時も。たくさん居た兄や姉たちが処刑された時も。
何度も、神に祈った。
しかし神は一度も助けてくれなかった。
当たり前かもしれない、とその時、エリックは思ったものだ。
神を冒涜し続けたこの国が、神によって護られる訳が無い。
それでも。
祈った。
神は現れず。
だが、救いはあった。
黒い何かが横から飛び出してきた。
獣か、と思った。
違う。
それは、まだ若い少年だった。
濃い茶色の髪の少年。
彼は素手で騎士の一人に掴みかかった。
刃が彼の腕を裂く。左腕が落ちた。
だが、少年はそれでも右手を動かす。
騎士の首を捕らえ、右手一本の力で、それを握り潰した。
紅い血が少年に当たる。
少年はちらりとエリックを見た。
紅い瞳と、金色の瞳が、ぶつかった。
あ、と。
エリックは掠れた声を漏らす。
これが救いだ。
神が遣わしてくれたかどうかは分からない。
それでも。
突然現れた少年に、すべての視線が集まっている。
エリックは祈りの形に手を組んだ。
「――エリック様?!」
マチルダが叫んだ。
気付いたのだ。
だが、すでに遅い。
肉体に組み込まれた呪いは動き出した。
エリックの背が裂けた。
はじけた、としか思えぬ勢いで血肉が広がる。
その血肉の中から、金色の何かが現れる。
エリックの血肉を撒き散らし、幼い王子を皮だけにして、そして、その金色の何かは生まれてきた。
一瞬ごとにその姿は大きくなる。
最初に出たのは鱗に覆われた背中。丸められたそれがぐぃ、と伸びをするだけで一回り、大きくなった。
がり、と地面を抉ったのは金色の手。鉤爪を持つ、鱗に覆われた巨大な手。
血だらけの頭部が持ち上がった。
蜥蜴に似た、だが、それよりも知的な金色の瞳を有した、魔物の顔。
轟、と音が響いた。
金色の魔物がその背の翼を広げたのだ。
竜。
竜である。
人の背丈を優に超える、逞しい体躯のそれ。
金色の、魔物。
エリックの肉体はすでに無い。
金色の魔物は全身を血に塗れさせ、人を見下ろす。
その知性ある瞳に、殺意を浮かべて。
鉤爪が振り上げられた。
咄嗟に後方に飛んだのは、先ほど、突然現れた少年。
その少年の前に、鉤爪が振り下ろされる。
逃げ遅れた騎士が二人ばかり、血肉を撒き散らし、砕け散った。
「…へぇ」
面白そうに少年が笑う。「本物の竜族だな」
「逃げろ!」
騎士の一人が叫ぶ。「“金の支配者”だ!」
「……ああ、そういう名前なのか、こいつ」
少年は逃げようとしている騎士を蹴り飛ばす。
倒れた騎士。重量のある鎧の為、一度転ぶと起き上がるのに時間が掛かる。
その間に、金色の竜は騎士に死を与えた。
十数人の騎士に死が齎されるのに、ほんの短い時間だけで事が済んだ。
「エリック様!」
女が叫んだ。
全身傷だらけの女は、両腕を広げ、“金の支配者”と呼ばれた竜に呼びかける。
「お願いです、エリック様、戻ってください、早く!!」
金色の竜は首を傾げた。
子供のような仕草の後。
…竜は、頷いたように思えた。
竜から人への変化は、さきほどの変化よりも短かった。
竜はぐっと身を縮め、そして、さらに縮んだ。
縮み……縮み…縮みきり、そこには、丸くなって倒れる少年の姿のみが残った。
「エリック様!」
女は倒れたエリックに駆け寄り、その身体を両腕で抱き締めた。
「――で」
紅の術師の弟子である少年は、女に呼びかけた。「…よく分からないけど、説明ってしてもらえる?」
炎。
紅い光が揺らめく。
「トラステは…小国です。戦争となれば真っ先に潰される国でした」
焚き火を囲み、四人が車座に座っている。
紅の術師、その弟子。
エリック王子を抱き締めた…マチルダだ。
マチルダはゆっくりと言葉を綴る。
眠り続けるエリックの身体を抱き締めたまま。
「国王様はそのトラステを嘆き……力をお求めになられたのです。
…具体的に言えば…力の強い魔物と、人の合成を行われたのです」
「キメラ…か」
紅の術師の言葉にマチルダは頷く。
「自分の子供と、魔物を合成しました。
その成功が…王の子供たちです。
エリック様は、その12番目の成功です」
「エリック様は…少し特殊でした。
…あの、黒の術師と名乗られる魔道師をご存知ですか?」
「いや、初めて聞きましたね、お師匠様」
「…あぁ」
「その方は、北の魔法都市からわざわざトラステにいらっしゃいました。
…ドラゴンの、肉体の破片を持って」
「その方の協力と、ドラゴンの血肉。
…それから、丁度、王の子を妊娠していた女が居たので…女の腹の中で…ドラゴンと人の合成が行われました」
エリックの金色の髪を撫で梳く指は優しい。
「合成は成功でした。
でも…。
…エリック様は…まだ、3才なのです。
トラステがあまりにも危険な状態だったので、魔法で…成長を早めたのです。
その副作用で、エリック様の精神は非常に不安定なものになりました。
竜に変化するたびに、その心が食い殺される可能性があると……黒の術師は仰いました」
「…私たちは北の魔法都市を目指しています。
黒の術師にもう一度お会いして、エリック様のその不安定な状況を…どうにか改善したいと…」
「……キメラと言うものは、その段階ですでに不安定だ」
紅の術師が呟くかのように言う。「新たな魔法を加えれば…どうなるか…分からぬぞ?」
「それでも何もしないよりはずっとマシです!」
マチルダが叫ぶ。
「私はこの子にずっと何もしてあげられてないのです! せめて、せめて、この子が普通の人間と同じように生きていけるように…、してあげたいのです」
「………」
沈黙に、マチルダは口を閉ざす。
「…申し訳ありません。声を荒げてしまいました…」
俯き、マチルダはエリックの身体を改めて抱き締める。
小さく、エリックは身をねじり、マチルダを名を呼んだ。
名を呼ばれ、ふっ…と、マチルダは穏やかな笑みを浮かべる。
その顔は、間違いなく、母の顔であった。
マチルダとエリックの二人とは…途中で別れた。
互いに北を目的とする旅。一緒に行動しても良かったのだが、こちら側も敵が多い身。
厄介な状況になるのがオチだ。
「…あのマチルダとか言う女、エリックってガキの母親だろ?
なんで自分の子供に様付けして呼んでんだ?」
二人が消えた道を見送りながら、少年が呟く。
恐らく、と紅の術師が言う。
「母親とは…認められていないのだろう」
「……ハッ。王家のしきたりとかそういうのか? 訳の分からねぇ話だ」
「…にしても、黒の術師か…」
少年が呟いた。
少しだけ、笑って。
「何か面白そうな名前を聞いたな…魔法都市、目指してみるか」
「………」
紅の術師は何も言わない。
ただもう一度、マチルダとエリックの二人が消えた方向を見詰めた。
神に祈る資格などないと分かっているが、二人の旅の良き結末を、心から、祈ったのだ。
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