60・鬼姫



 目覚めて。

 己の世界に誰も居ないと悟った。



***


「ええと……スイマセン、私はたんなる旅のもので……」

 男は自分を囲む衛兵たちに引きつった笑顔を向けた。

 それもそうだ。

 男を囲む衛兵たちは十人ほど。その全員が武器を持っているのだから。

 対する男は丸腰。ひょろりとした体躯の若い男である。


 衛兵たちは顔を見合わせる。

 この男を不審に思いながら、半ば、呆れているのだ。



 この小国が隣国に攻め込まれ始めたのは一年ほど前。

 そして、この小さな国が負けそうになっているのは、このあたりの人間なら誰もが知っている事だ。

 いつ戦に巻き込まれるか分からないのに国に入って来たこの男は、敵国のスパイか、それとも単なる馬鹿者か。



 情けない、引きつった笑顔を見て、誰もが後者だろうと納得する。






 そこへ一人の衛兵がやってきた。

 彼は隊長らしい男に何かを伝える。

 途端、隊長の表情が変わる。

 号令一斉、衛兵たちの武器を引かせ、いまだ引きつった笑みのままの男に言う。



「我が国の王がお前に会われるそうだ」

「……はぁ?」

 引きつった笑みを消し、男は目をまん丸に見開いた。












「お前がその旅の者か?」

 国王と面会した翌日、引き合わされたのは赤毛の少女。

 男のような物言いだが、可愛らしい顔立ちの少女である。だが、この戦時に相応しく、纏っているのは鎧だが。

「ふむ、噂どおり変わったものだな。

 よくその姿で城に入れたものだ」

 男は自分の服装を確認する。

 旅用の衣類。綺麗とは口が裂けても言えない服装だ。



「旅の者、名は?」

 少女が問うた。

 男は慌てて答える。


「リン、と申します」

「リンか」

 少女が笑う。「私は――皆は鬼姫と呼ぶ」

 鬼姫。

 噂には聞いていた。この貧しい小国が今まで保たれてきたのは、国王の一人娘である鬼姫と呼ばれる少女のおかげだと。

 どんな武人も適わぬ、一騎当千の戦士だと。



「では、リン、道案内を頼むぞ」

「はい」

 かしこまりました、とリンは頷いた。





 小国の領土外れ。

 城とも言えぬ小さな建物。そこへ赴けと父王からの命令に、鬼姫とそして、道案内のリンは向かった。

 徒歩で五日ほど。馬を使えぬ山道だ。二人はただ歩く。



「父上もこの戦時に何を考えていらっしゃるのか」

 鬼姫が笑う。「母君の肖像画なら城にもあるだろうが」

「出会った最初の頃のものと伺っております」

「そんな大切なものなら、城に置いておけば良かったのに」

「大切なものになればなるほど、手元から遠くに置いておきたい事もあるのですよ」



「しかし……何故に父上はお前を雇う?」

「私は世界を旅しております。旅は慣れたものが傍に居ると安心ですから。僅か五日とは言え、そう思われたのではないのですか?」

「……確かに、普通の人間よりは安心かもしれぬな」

 鬼姫は小さくうなずいた。






 四日目の夜。

 明日の夕方には目的地に着くと言う時。

 山の上で、鬼姫は何かに気付いたように振り返った。




 眼下。

 そこに広がるは、緑に溢れる故郷の風景。

 だが一点。紅く染まる箇所がある。




「城が……」

 そう四日前に旅立ったばかりの王城が、燃えているのだ。




 慌てて駆け出そうとする鬼姫の腕を、リンが引き止める。

 見た目以上に強い力に、鬼姫は驚いたように顔を上げ、リンを見た。



 リンは臆病そうに笑って、言った。



「このまま国境を越えてお逃げ下さい」

 馬鹿な、と呟く鬼姫に、リンは笑ってみせる。



「陛下からのご依頼です」

「……ちちうえ、からの?」





 リンは小さな声でとある国の名を呟いた。

 この大陸でも有数の軍事国家の名である。

「隣国が先日、この国と同盟を結びました。その力を持ってすれば、間違いなく、この国は荒野となるでしょう。

 民の事を考えるのなら、それは避けなければならない事」



「隣国がひとつ、条件を出してきました。それを守るなら、襲うのは城だけにすると」

「……条件?」

「国王と、そして、鬼姫の首を差し出せと」



 鬼姫は自分の首に手を当てた。

 私の、と、掠れた声が落ちる。



「鬼姫様の首は身代わりを使います。ですから、このままお逃げ下さい。

 安全なところまで私がご案内しましょう」


 さぁ、と促すリンの手を。



 鬼姫は力いっぱい振り解く。




「ふざけるな!」

 叫んだ。




「私を誰だと思っている?! 鬼と呼ばれる女だぞ?!

 その私が、父を、国を見捨てて逃げられるか!!」

「父上はそれを望まれています」

 リンは言う。


「生きて、ただ、生き延びて欲しいと」

「私は望んでいない」

 

 握った拳を真っ直ぐにリンの顔に突きつけて。



「己が望まぬ生など、与えられても嬉しくは無い」

 たとえ、それが親から与えられたものだとしても。






 リンは。

 目の前に少女ではなく炎を見ている気になった。

 紅い、燃え盛る。だが、それだからこそ今にも消えそうな、今最も美しい炎を。





「……戻るとしてもどうされます? 城から此処まで歩いて四日。急げば少しは縮まりますが、それでも戦闘は殆ど終了しているでしょうね」

「お前は何か出来ないのか」


 鬼姫は至極簡単そうに言った。

 リンは僅かに驚愕の表情を浮かべ、鬼姫の顔を見る。



「お前のその四足ならば、私の足よりもずっと早く、城に戻れるのではないか?」






 見えて、いるのだ。










 ――リンを城に呼び出した国王は、少しだけ、笑って見せた。



 噂には聞いた、と。

 光る獣。神の使いである獣が、この世には存在していると。


 リンは問う。

 貴方様には私の姿がどのように見えておりますか? と。


 王は答える。

 光り輝く獣だ。まぶしくてまともに見ている事も叶わない。

 


 リンは言う。

 なら貴方様は王にはなるべきではないお方。もうまもなく王の座を追われるでしょう。

 本当の王ならば、私の真実の姿を見る事が叶う筈ですから。



 王は笑う。

 分かっている。この国はもう滅ぶ。私も死ぬだろう。

 だが、最後に……最後に、どうしても守りたいものがある。





 守りたいものとは?




 王が、笑った。


 この国と、娘だ。










「鬼姫様は私の姿がどのように見えていらっしゃいますか?」

「鹿か……馬か。全身が光に包まれているが……そのように見える」


 リンは息を吐いた。


「貴方も王ではないのですね」

「私は鬼姫だ」




 少女は真っ直ぐに答えた。

 リンは笑う。

 力なく、笑うしかなかった。





「父上との約束を破る事となりますが、分かりました、お運びしましょう」

「すぐ城に戻れるか?」

「この距離ならば刹那の時間で」


 リンはその場に跪いた。


「背に」

 鬼姫はリンの背に跨る。

 途端、リンは人としての自分を失う。そこい居るのは獣だ。四足の……草食の獣である。

 獣は地面を蹴った。



















「――鬼姫様」


 リンはそっと呼びかける。

 綺麗な場所だ。

 緑は柔らかく周囲を包み、泉は何処までも透き通る。鳥の鳴き声。花の香。

 美しい、景色。



 そこで、少女は瞳を開く。

 力の無い瞳が、リンを探し……諦めたように閉ざされた。

 既にその瞳は光を映さない。




「……ここ、は?」

「私の知るもっとも美しい場所です、鬼姫様」

「……ああ」

 鬼姫が笑った。「……確かに……綺麗だ……」




「たたかい、は?」

「終わりました。

 覚えていらっしゃいますでしょう?

 敵陣の真ん中に現れて、単身、突撃なされた己を」

「そうだった」

 くすくすと笑う。「お前の背を借りたな」

「えぇ、馬もおりませんでしたので」





「見事な戦いでございました。

 鬼姫様が葬った敵の数は、私にも分かりません」

「私も分からない……。

 でも……ああ、偉そうな男を斬ったな」

「王の傍護りのようでしたね。強い男でした」



「敵国は混乱していますよ。名だたる者は鬼姫様がほとんど斬ってしまわれましたから」

「滅ぶな……あの国は」

「えぇ、すぐに軍事国家に飲み込まれるでしょう」

「王も死ぬな」

 

 そこで、ふと、思い出したように。


「……父上はどうなった?」

「首を斬られて晒されておりましたが、鬼姫様の戦いの最中、混乱に乗じて城の者が持ち去りました。

 ……手厚く、葬られたようです」


 良かった、と、鬼姫は息を吐いた。






「――リン」

「はい」

「お前は……何者だ?」





「神獣と呼ばれます。

 目覚め、王となられる方のお傍にお仕えする獣」


 だけど、とリンは言った。


「神獣は、目覚めてすぐ、己の王を悟るそうです。

 だけど私は目覚めてすぐに気付きました。この世の何処にも私の王は居ないと」

「……だが、さがしているのだな?」

「えぇ、捜しております。

 まだ生まれていらっしゃらないのなら、幾千年も待ちましょう。もうこの世から消えてしまわれたというのなら、その魂が生まれ変わるのを待ちましょう」




「見つかるといいな」

「えぇ」


 リンは寂しげに微笑む。

 傾げた首でじっと鬼姫の顔を見る。

 そっと、囁いた。



「お休みになられましたか、鬼姫様?」




 答えは無い。



 リンは笑う。



「此処はとても良い場所です。

 どうぞごゆっくり休まれて下さい」





 リンはゆっくりと身体を起こした。



 改めて鬼姫と呼ばれた少女の骸を見る。

 全身、血に塗れている。自分自身の血と、返り血だ。

 右手が動かなくなっても、左手で剣を握り、敵国一番の戦士を数度の打ち合いで切り倒した。

 そして、彼女はもう動けなくなった。

 リンはそれを悟り、せいぜい派手に姿を消し、此処へ彼女を連れて来た。


 世界は鬼姫に新たな伝説を加えるであろう。

 光る獣に乗り、敵陣へと切り込んだ鬼姫の戦いを。そして、光と共に姿を消した鬼姫の伝説を。



 



 リンはもう一度鬼姫に笑いかけ、そして、軽く地を蹴った。




 誰も居ない美しい景色の中。

 鳥の鳴き声が清く、涼しく、聞こえていた。


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