29・竜


 竜の谷と呼ばれる谷がある。

 そこには、文字通り、竜族だけが住む聖域である。




 人の世に伝説がある。

 竜の力を手に入れるならば、世界をも手に入れるだろう、と。



 そして、竜の世にも伝説がある。

 真の自由を望むなら、決して人と関わりあうな、と。






 ガルーディは火竜族の王の息子。第七子。人で言えば十代半ば。まだまだ若い竜である。

 谷の果て。人の世ともっとも近い場所。

 彼は好んでそこに行く。

 引き止める両親、兄や姉たちに隠れて、一人、こっそりと。




 そして、そこで少女と出会ったのだ。



 真っ白い神官衣にも似たドレスの上に、軽装な鎧。

 短く刈った金髪の、だけど、とても可愛らしい人の娘。

 ガルーディは遠くから少女の様子を伺う。

 たまに、谷にだけ生息する植物や、此処だけで採れる鉱物を求めて、人間の冒険者たちがやってくる。

 他の竜族は彼らを追い出しに掛かるのだが、ガルーディだけは彼らを見逃してやる事にしていた。

 人間は嫌いではない。

 この狭い谷だけではない。外の世界、全部を知っていると言う人間が、ガルーディは好きだった。





 ガルーディは自分の姿を確認する。

 紅い竜。この姿で現れたのなら少女は驚くだろう。

 ならば、と。

 ガルーディは最近覚えたての呪文を使う。変化の呪文。

「――よし」

 呪文は完成し、そこに立っていたのは、十代半ばぐらいの少年。紅い髪と黒い肌。呪文が不完全なのか、頭部に残る一対の角、あちこちに残るウロコは少々魔物的要素を持つが、十分に人間に近い。


 これならば話しかけても少女は驚かないだろう。




 ガルーディは満足し、隠れていた場所から少女の前に現れた。




「人間、此処に何の用だ?」

 兄たちが人に話しかける言葉を真似る。

 少女は驚いたように身体を強張らせた。

 ガルーディは言葉に迷う。

 だが、緊張しているのはこちらも同じだ。それ以上の言葉を発せず、ガルーディは少女を見るだけ。




 やがて、少女はその場に膝を付いた。

 祈るような仕草で、ガルーディにこうべを垂れる。

 


 驚くガルーディに向かって、少女は言った。





「竜よ、お願いです。私たちの国を助けて下さい」






 ガルーディは意味が分からぬまま、その場に屈みこむと少女と視線を合わせた。

「…意味分からないけど、なぁ、あんた、何の用だ?」

 話してみろよ、と促せば、少女は涙を溜めた瞳で話し出した。









 少女はこの近くの国の皇女だそうだ。

 だが、戦争で少女の国は滅ぼされかかっている。それを救うためには竜族の力がどうしても必要なのだと言う。



「敵国は、飛竜の使い手です」

「飛竜?」

 一部の地竜を除いて、竜が飛ぶのは当たり前だ。

 ガルーディの無知に、少女は少しだけ驚いたような、呆れたような表情の後、言った。

「知識の無い、獣と変わらない竜族の事です」

「へぇ、そんなのが居るんだ。

 世の中は広いなぁ」

 ガルーディは感心したような声を上げる。




 少女は困ったような表情を浮かべている。が、ガルーディは気付かない。

 

 少女はひとつため息。

 そして、言葉を続ける。



「…そんな飛竜ですが、一般の兵士では到底適いません。

 なら、もっと上位の竜族の力を得れるなら、と…」

「竜を探しに来たんだ?」

「えぇ」



 よし、とガルーディは自分の胸を叩いた。




「なら俺が行ってやるよ」

「貴方が?」

「そ! ちょっと待ってろよ、親父たちの許可を貰ってくるから!」

「…貴方の御父様?」

「人間だって知ってるだろ? 火竜の王。炎の支配者ルーザックが俺の父親だよ」

 少女は驚いたようだ。

 今更ながら蒼くなる。

 その少女に「待ってろよ」と笑いかけ、ガルーディは駆け出した。


「あの!!」



 駆け出したガルーディを呼び止める声。


 振り返るなら、少女はゆっくりと笑みを浮かべた。


「有り難う…」



 ガルーディはその言葉に、とびきりの笑みを返した。











 父も兄たちも、居なかった。

 ガルーディは唯一家に残っている母の元へ駆け出した。


 そして、人の国を助ける為に外へ行くと伝えたのだ。





「やめなさい、ガルーディ」

 母親は普段は穏やかな声を怒りに染め、そう言った。


「何でだよ」

 竜の姿に戻っているガルーディは叫ぶ。「困っている相手を助けてやるのは当たり前だろ!」

「それは竜族に対してのみです。人に関わってはなりません」

「どうして」


 母は青い瞳を伏せた。

 紅い鱗の竜。美しい細身の肢体。緩やかに伸びた尾が、身体に寄せられる。



「おいで、ガルーディ」

 名を呼ばれ、ガルーディは母に近付く。

 見上げるなら、母の頭がゆっくりと倒れこみ、ガルーディの額に重なった。





「見せてあげます。

 人が、貴方に何を求めるか」







 目の前に少女が居た。

「…あれ?」

 ガルーディは疑問符を飛ばす。

 先ほどまで母と会話をしていた筈だ。

 なのに。



「御父様の許可は取れましたか?」

「…あ、うん、きっと」

 ガルーディは曖昧に答える。



 そう、と笑い、少女は手を伸ばした。






「竜よ、契約を」

「……?」



 意味が分からぬまま、ガルーディは手を伸ばす。

 人の手を、伸ばした。





 少女の手と、ガルーディの手が重なる。






 その瞬間。

 ガルーディは己の体内に炎を感じた。

 



 焼けた鉄の棒を体内に押し込まれ、串刺しにされたような錯覚。

「あああ、ああああ?!」

 ガルーディは訳が分からぬまま叫ぶ。

 だが、少女と自分の手は重なったまま。






「竜よ、その力を、我らに」






 炎。

 それは、ガルーディの肉を、魂を焼いていく。

 そして、炎は重なった指先から、少女へと、移動する。





 これは、何?





 喰われる。

 俺は、この娘に喰われている。




「竜よ」

 少女が言う。



「これが、人が求める協力なのです」






 緩やかに、母の声が聞こえた。

 少女の声と重なるように、母の声が。







「竜の肉体は、人の肉体よりもずっと、魔法に近いものです。

 それ故に、特殊な呪術を用いるなら、竜の肉体を破壊し、魔法の力として吸収する事も出来るのです」

「……でも、あの子がそれを望んでいるなんて…」

「谷の外に、多くの魔術師と軍隊が潜んでいるのを先ほど、貴方の兄が見つけましたよ。

 あの娘が先陣で、成功したのなら、その力をきっかけに、この谷を攻め落とす気だったのでしょう」


 確かに、まだ歳若いとは言え、王の直系であるガルーディの力を得たのなら、殆どの竜は敵わなかっただろう。




「人は何度もこの谷を滅ぼす為にやってきました。

 竜の力を得るなら、人の世を支配する事ぐらい簡単なのですから」



「ガルーディ。無知な愛し子。優しい貴方はまだ何も知らないのです。

 人がどれだけ恐ろしく、貪欲な存在か。

 彼らは百年程度の寿命で、われら竜族が千年の寿命の間にでも得られない『すべて』を得ようとするのです」




「さぁ、ガルーディ。泣かないで。

 御父様と兄と姉たちが、人の軍隊を追い出してくれますよ。

 泣かないで、ガルーディ。貴方には、皆が居るのですから」





 母の声に抱かれていたガルーディは、きっと彼女を見上げ、その身体を捻った。

 母に背を向け、その背の翼を大きく広げる。


 飛ぶ。



「ガルーディ!!」



 呼び止める悲痛な声にガルーディは耳を塞いだ。







 少女が先ほど居た場所は、既に戦場となっていた。

 多くの人間の骸が転がり、大地は巨大な炎で焼かれ変色していた。


 ガルーディは少女の名を呼ぼうとして、大きく口を開き――閉ざした。




 名前を聞いてなかった。










「なぁ」


 ガルーディは人の姿になり、少女を捜す。



「応えてくれよ」






 母の言葉が真実なのか。本当に俺を喰らおうとしたのか。俺の力を利用する為だけにやってきたのか。





 ガルーディは奇妙な夢をみた事があった。

 人の世。広い、広い、その大地の上を、真紅の翼を広げ、飛ぶ自分を。

 

 いつか、自分は人の世に行くのだろう。

 千年の寿命を持っていたとしても、閉じられた空間で腐っていくだけの竜族たちから離れ、百年の寿命で精一杯生きる人の元へ、自分は行くのだろう、と。






 そう、思っていた。







「……?」

 ガルーディはかすかな声を聞きとめる。



 駆け寄れば、そこには、白かったドレスを紅に染めた少女。



 ガルーディは慌てて少女を抱き上げる。

 ずるり、とした血の感触など気にしなかった。

「おい、おい!!」

 叫ぶ。



 少女はぼんやりと瞳を開く。

 ガルーディを認め、ああ、と、掠れた声を漏らす。








「おねがい…」

 伸びる指先。



「わたしたちの、くに、を…」




 たすけて。









 ガルーディは迷わなかった。

 少女の紅い指先を捕らえ、指を絡める。




「助ける! ほら、契約だ。

 俺の一生、俺の千年、全部、全部、お前にやるよ!」




 少女はゆっくりと、笑みを浮かべた。

 唇の端に笑みを刻むだけの、薄いものだったが。





 呪文。

 掠れ、掠れ、呪文が、続く。



 絡めた指先から、自分が喪失していく感覚。

 それでもいい。

 ガルーディは笑みを浮かべる。





「…りゅう、よ…」



 少女が言った。



 呪文の合間。




「わたしと…わたしたちのくにを…ほろぼした、にんげんたちに…」








「ふく、しゅう、を――」













 ………後に。





 母から話を聞いた兄がガルーディの姿を求めたが、そこにはもう誰も居なかった。

 少女の姿も、ガルーディの姿も、無かったのだ。











 更に後に。




 谷からさほど離れていない王国で、ひとつ、異変があった。

 その国は、たった一人の皇女を除いて全員が捕らえられ、処刑された王国であった。

 その皇女が竜の谷に逃げ込んだと聞いて、追っ手を差し向けたのだが、竜の谷に踏み入り過ぎ、軍隊は全滅。

 結局、竜の谷に逃げ込んだ皇女は、行方不明のままとなっていた。





 が。




 夜。

 王宮の上に、真紅の姿が月に照らし出された。

 慌てて飛竜を差し向けたが、飛竜の攻撃などまったく気にした様子は無く、その紅い姿は王宮へと踏み入った。



 真紅の姿。

 それは、巨大な竜。火竜と呼ばれる、真紅の鱗の竜である。

 炎のブレスで立ち向かう兵士を焼き、巨大な爪で鎧ごと斬り裂いた。





 完全なる殺戮を王宮にもたらし、そして、火竜はまた空へと消え去った。






「哀しいよ」


 火竜が泣いていたと言う。




「俺にどうして、こんな感情を与えた?

 憎悪、憤怒、悲哀。

 他の何も与えずに、どうして、こんな感情だけを」










 人々は竜の言葉の意味を探る。

 だが、誰もが真実へと辿り着けない。



 たった一人の生き残りの皇女。そして、彼女は最後の力で唱えた呪文。

 その呪文により、身に潜めていた、敵国への、いや、人間へのと言って差し支えの無い負の感情を、すべて、竜族に与えたと言う事を、誰が悟ると言うのだろうか。






 故に、真紅の竜は広い広い人の世を彷徨う。

 絶対の負の感情を身に秘めて、人を滅ぼしかけない己を自制し、彷徨う。







 おそらく、千年の間に、真紅の竜はやがて狂う。

 いつか、いつか。



 その日まで、真紅の竜――ガルーディは、紅い翼を広げ、広い広い人の世を、嘆きの声を上げて、飛び続ける。

 

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