「 」（空白） 第二期

21・狩人

　博士と呼ばれる、俺を引き取ってくれた人と初めて出会ったのは、もう十年以上も前の事。

　俺が育てられていた教会で、俺たちは出会った。

「さて、これをご覧」

　博士はそう言って、集まった子供たちの前に箱を差し出した。

　透明な蓋で閉じられた箱。その箱の中には小さな子鬼が閉じ込められていた。きぃきぃと鳴く子鬼は、箱の中でもがく。

　だが、俺の友人たちが漏らした言葉は違った。

「何が入ってるの？」

「何も無いよ、博士」

「うん、からっぽだ」

　嘘だ。

　子鬼が入っている。

　幼い俺は驚いて、友人たちを見る。

　不安げに辺りを見回す俺の視線と、博士の視線がかちあった。

　博士は少しだけ笑う。唇の端を歪める、独特の…冷たい笑みだ。

「君は見えているのだね」

　博士は箱を片付けると俺に手を差し伸べた。

「来なさい。今日から君は私の家族だ」

　博士が俺に引き取られる事を、レナお母さんは大反対した。

　優しいシスターがそんな反応をするなんて思えぬほどの大反対。

　だけど上からの圧力もあって、結局、俺は博士に引き取られた。

　レナお母さんが反対していた理由はすぐに分かった。

　博士は闇の世界の住人だったのだ。

　だが、けして闇の生き物ではなく、博士は、闇に生きる魔物たちを狩る存在だったのだ。

　魔物を見る事の出来る俺は、その才能をかられて彼の養子になった。

　一般的な教養は勿論、魔物に対する知識、武器の扱い、効果的な戦い方。

　それから、それから。

　俺は数年のうちに、博士の息子として他の狩人たちに認められる存在になった。

　まだ子供と言える年齢だったが、既に、大人と同等の戦闘能力を有する存在になったのだ。

　俺は誇らしかった。

　博士は俺を褒める事は無かったものの、彼が俺を誇りに思っているのがよく分かったから。

　魔物を殺すのは怖くなかった。

「――レナお母さん」

　俺がそっと呼びかけると、沢山の機械に繋がれたレナお母さんは薄く瞳を開いた。

　一瞬、俺が誰か分からなかったようだ。

「俺だよ」

　笑顔を浮かべる。「フェルだよ」

　ああ、とレナお母さんは俺に向かって枯れ枝のような手を差し伸べた。

　俺はそれを両手で握り締める。

　俺が魔物たちとの戦いに明け暮れている間に、レナお母さんは病に倒れていた。

　こうやって機械に身体を繋がれ、ようやく生き延びているのだ。

　あまりにも哀れなレナお母さんの様子に、俺は胸が痛かった。

「フェル…フェルディナンド」

「なに、レナお母さん」

「私は…貴方に謝らなければ…」

　そう言って、レナお母さんは激しく咳き込んだ。

　話すのも苦しそうな様子だ。

「レナお母さん、無理しないで」

「いいえ…貴方に伝えないと…」

　俺はちらりと背後を見る。

　そこに居るレナお母さんの主治医はゆっくりと首を左右に振った。

　無理させるのはいけない。

　俺はレナお母さんに出来るだけ優しい笑みを浮かべると言った。

「レナお母さん、俺、また来るから。その時に話聞かせてよ。

　すぐに来るよ。一週間ぐらいで」

「フェル…」

　レナお母さんは俺の手を離さない。

　引き離そうとした医者が諦め、取り出した注射をレナお母さんの腕に刺した。

　落ちていく意識の中、レナお母さんがベッド横の棚を指差した。

「そこに、ヘカテの結婚指輪が…」

「ヘカテ？」

　初めて聞く名前に尋ねる。

　レナお母さんはゆっくりと一度頷き、掠れた声で続けた。

「あなたの、おかあさん」

　それ以上尋ねる事は出来なかった。

　レナお母さんは眠りの中に沈んでしまったのだから。

　俺は主治医にレナお母さんの事を頼むと、病院を後にした。

　レナお母さんが示してくれた引き出しから取り出した、銀色の細い指輪を右手の指に嵌めて。

　数日後。

　俺は古い城の前に立っていた。

　此処に数百年の齢を経た吸血鬼が居ると言う。

　そいつはまだ何事も行動していないが、ここはあまりにも人里に近く、いつ人を襲うとも限らない。

　先手を打って魔物を倒す為に、俺はここに派遣された。

　武器を確認し…それから、右手の指輪を確認する。

　銀色の光に安堵し、俺は、正面から城に入り込んだ。

　城の最奥。

　教会にも似たつくりの部屋に、その吸血鬼は佇んでいた。

　中年の男性。整った顔立ちに哀しげな表情を浮かべ、じっと俺を見ている。

「――城の大広間に」

　ぽつり、と男が言った。「人狼が居たと思うが、どうした？」

「ああ、口の中に銀の弾丸を撃ち込んでやったよ」

「そうか。

　…彼は長い間我に仕えてくれた友人だった」

「安心しろよ。すぐにそのご友人の傍に送ってやるからさ！」

　俺は右手の銃を吸血鬼に向けた。

　引き金を引く。

　吸血鬼の頬をかすめ、銀色の弾丸が走り抜けた。

　頬に紅い痕が刻まれ…すぐさまその場所が腐敗を始める。聖なる銀に触れた魔物の宿命だ。

「血気盛んな若者だ」

　吸血鬼は苦笑。

　それからすっと瞳を閉じて、再び、開いた。

　紅い瞳。

　“邪眼”！

　吸血鬼の特殊能力を思い出す。

　視線が通じる相手ならば、老若男女構わず魅了すると言うその力。

　俺は銃を構えたまま、吸血鬼に走った。

　遠距離では勝ち目が無い。

　紅い瞳の魔力が通じる前に、少しでも距離を縮めるつもりだった。

　が。

「…？」

　変化は無い。

　俺の身体は俺の意思のまま動く。

　吸血鬼が邪眼を使わなかった？

　違う。

　吸血鬼自身も、武器を構えたまま突き進んでくる俺を見て驚いている。

「まさか」

　掠れた声が聞こえた。

　接近し、引き金を引こうとした俺の手を、人外の速度で接近した吸血鬼が弾き上げる。

　銃は俺の手から外れ、飛んでいったしまったが、俺はすぐさま腰のナイフを抜いた。

　何故か動きを止めた吸血鬼の心臓に、祝福されたナイフを突きつけた。

　吸血鬼は、その左手を伸ばした。

　焼け爛れた、醜い左手。

　その左手を、ナイフを持つ俺の右手に、伸ばしたのだ。

　右手…ではなく、俺の指に、嵌められた指輪に。

「…？！」

　意味が分からない行為。

　俺はそのままナイフを動かす。

　心臓を、貫く。

　吸血鬼は最後まで俺の右手を握り締め、ただ、笑った。

「ヘカテ」

　小さな声で、俺の母さんと言われた人の名を、呼んで。

　灰に、なった。

　灰の中に、俺は銀の光を見つける。

　俺の指に嵌められた指輪と同じ、銀の結婚指輪。聖なる金属である銀を指に嵌めていたとしたら、手は始終、焼け爛れていただろう。

「―父さん」

　俺は博士に問いかける。

「俺が倒した吸血鬼は、誰なんですか」

「吸血鬼は吸血鬼以外の何者でもない。

　よくやった、フェル。

　次の仕事だが――」

「父さん！」

　俺の叫びに帰ってきたのは、冷たい視線。

「何が知りたいと言うんだ、フェル」

「何もかも、です。

　例えば…どうして、俺は魔物が見えるんですか。

　どうして、俺は吸血鬼の邪眼が通じなかったんですか」

「簡単な質問だ」

　博士は当然のように答えた。

「お前が吸血鬼の血を引いているからだ」

　月明かりが窓から届く病室で、昔話を、聞いた。

　子供のように泣きじゃくる俺の頭に手を置いて、レナお母さんは機械に繋がれた不自由な身体で、昔話を語ってくれた。

　昔…むかし。

　一人の吸血鬼が居た。

　彼は長い間、他人の生命を犠牲にして生きているのが苦痛になった。

　故に、己を滅ぼうそうと、彼はとある教会へと向かった。

　そこで一人の少女と出会ったのだ。

　吸血鬼と少女は愛し合い、やがて子を成す。

　だがそれを周りは許さなかった。

　少女を殺し、そして吸血鬼に重症を負わせた。吸血鬼は傷を癒すために長い眠りへと付き、一人残された子供は、とあるシスターにかくまわれ、生き長らえた。

　時は流れ、少女を殺した狩人の一人が、子供を引き取りにやってきた。

　普通の子供と同じように育て、その能力を隠そうとしていたシスターだが、子供はその狩人に引き取られる。

　子供を守れなかったシスターは、深く深く、己の無力さを悔いて生きていたのだ。

「――レナお母さん」

　俺は泣きじゃくるだけだ。

「俺はどうすればいい？

　俺は、自分の父親を殺した俺は、どうしたらいいんだ？」

「ねぇ、レナお母さん。

　俺は――

　二人も、父親を殺しているんだ。

　博士も…さっき、殺してきた」

　いまだ返り血で紅い俺の服。

　レナお母さんは何も答えない。

　答える、言葉は無かった。

「レナ、お母さん…？」

　レナお母さんは、俺の頭を撫でている手のまま、動かなくなっていた。

　夜の病院から抜け出す。月明かりが綺麗だ。

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　涙は既に枯れている。

　俺の中には何も無かった。

「……？」

　ふと顔を下げれば、常夜灯の下、一人の青年が立っていた。

　俺よりも幾分背が高い、筋肉質の青年。

　彼は俺を見る。

　その瞳は、獣の瞳だった。

　俺は笑う。

「人狼か」

　殺しに来たのだろうか、俺を。

　青年は少しだけ驚いたような表情を浮かべた後、俺に笑いかけた。

　牙を剥くその表情を笑み、と言うのなら、だが。

「オレが人狼だとわかってるなら話が早い」

「主の命令に従い、お前に仕える為にやってきた」

「……主？」

「吸血鬼。お前に殺された。

　本来なら父が来る筈なんだろうが、生憎、お前に殺されている」

「……」

「物好きだな」

「そうだな」

　人狼が笑った。「お前の父親は本当に物好きだ」

　さぁ、と人狼が促す。

「何処へ行く？」

「何処へ行こう」

　俺は答える。

「俺は、何処に行けるんだろう」

「さぁな」

　人狼が言う。「オレはお前に仕えるだけだ」

　俺の前に来た人狼が、その長い身体を跪かせた。

　俺の靴先に額が付くほど頭を垂れる。

「お前が行く道に、従うだけだ」

　選ぶのは、俺だと言うのか。

　俺は月を見上げる。

　ヘカテ。

　母の名を思い出した。

　冥界の月の女神。魔物たちの守護者。その名前。

　俺はゆっくりと歩き出した。

　人狼が立ち上がる。

「――人狼、お前の名は？」

「お前が付ければいい。今までの名はお前に仕えると決めた時点で捨てた」

「それも俺が決めるのか」

「ああ」

　行くべき道は決まっていない。

　だが月が照らす道を、俺は歩き出す。

　魔物と人の間に生まれ、魔物を狩り、人を殺めた俺に、行く道など無いのかもしれない。

　それでも、月は、俺の足元を照らしていた。