25・鋼の騎士


 人間と言うのはよく分からない。

 櫻庭 陽太は最近、特にそう思う。





「ふむ、良い乗り物だな、これは」

 陽太がそんな哲学するようになった原因は、陽太のバイクに手を掛け、満足そうな表情を浮かべている。

 

 この少年は、自称魔王、だそうだ。







「あー、えーと、魔王様」

「何だ?」

「………いいえ、何でもないッス」



 何で俺はこんなガキ相手にぺこぺこしてるんだろうなぁ、とか考える。

 単純だ。

 ついさっき、彼はバイクでこの少年を轢いたのだ。


 轢いた上に後輪に少年の服を引っ掛け、引きずる事十数メートル。




 殺した殺した殺した殺した殺した絶対殺した。



 ようやく止めたバイクの上で、がたがたと震える陽太の耳に。





「やれやれ、もっと早く止める事は出来ないのか?」

 不満げな少年の声が耳に届いた。




 慌てて助け起こしてみれば、少年は僅かな擦り傷のみでほぼ無傷。だが着ていた衣服は、靴に至るまでほぼ全損。

 ぼろきれと化した衣類を見て不機嫌そうな少年は、陽太から上着とズボンを奪い去った。

 下着姿で呆然と、余った袖を折っている少年を、陽太は、見る。



「何だ、男? 何か言いたいようだな?」

「…なんで、あんた生きてるんスか?」

「生きているのが不満か」

「いや、だって、常識的に無理でしょう、バイクにずるずる引きずられて。普通、皮膚ぼろぼろ、内臓ずるずる、骨ばきばきで死んでるしょ?」




「簡単だ」

 少年は両腕を組み、座り込んで自分を見上げてくる陽太に、自信に満ち溢れた笑みを向けてくる。


「この魔王が人の操る乗り物で死ぬと思うか」

「…魔王?」

「ああ、魔王だ」

「…………」


 陽太は頭を抱えた。



 いや、狂人でもいい。何でもいい。人殺しにならなくて済んでよかった。

 本当良かった、神様、有り難う。いや、この場合は魔王様有り難うか。





「男、名を何と言う?」

 バイクをさも珍しそうに眺めていた魔王様がそう言った。

 下着姿の陽太は自分の顔を示し、それから、答える。

「櫻庭 陽太」

「陽太か」

 ふむ、と自称魔王様は頷いた。




「覚えておこう」

 それから彼は己の腕を見る。腕時計は故障済み。

 陽太は自分の腕時計で時間を確認する。

「もうすぐ8時なるッス」

 勿論夜のだ。明るければ、信号の無い横断歩道を渡るこの少年を見過ごさなかっただろう。



「そろそろ私は帰らねばならない。

 一時帰宅は今日で終了だからな」

「…一時帰宅?」

「ああ、今日からまた病院で生活だ」

「何処の」



 魔王様が答えたのは、精神病棟が有名な某病院。

 ああ、やっぱり。陽太はそう呟き、頭を抱えた。




「では、陽太。また会おう」

「え、あ」



 顔を上げた。

 が、そこには既に誰の姿も無い。





「へくしゅっ!」

 下着姿の陽太は思い出したようにくしゃみをした。









 そして、風邪を引いた。










 風邪が治った頃、陽太は一人、とある病院に訪れていた。

 入り口の受け付けで、彼はしどろもどろに言った。

「…あの、スイマセン、此処に知り合いが入院していると思うのですが…」

「お名前は」

「…な、名前知らないんですが」

 受付の女性は思い切り不審そうな顔。

 陽太は慌てて続けた。

「じ、自分を魔王だなんて言ってる男の子なんですが」



「――あら」

 真後ろからの声に振り返る。



 そこには上品そうな老婦人。



 入院患者らしい彼女は、にこりと微笑むと陽太に言った。


「広瀬くんの御友達かしら?」




 陽太はようやく、自称魔王の名前を知ったのだ。











 広瀬 煌。ひろせ きら。フルネーム。下の名前が魔王だとか言うんだったらまだ救われたが、多少変わった名前だが普通の名前である。

 陽太はがくり、と首を落とす。

 



「陽太か。何か用か」

 個室で読書中だった魔王――広瀬少年は、陽太を認め、僅かに笑みを浮かべた。

 どうやら歓迎されている様子に安堵する。

「怪我、大丈夫ッスか?」

「擦り傷か? なら大事は無い」

 それよりも、と。「よく此処が分かったな」

「ああ、受付の所で親切そうなお婆さんに会って」

 老婦人の外見を話すと、ああ、と広瀬少年は頷いた。

「…フキか」

 広瀬少年は口元の笑みを強める。

 穏やかな笑みだった。

 


 広瀬少年の無事を確認し、陽太は服――クリーニング済み――を返してもらって病院を後にした。




 これで縁を切っても良かったのだけど、何故だか、陽太はずるずると、一月に一度…二度と、広瀬少年を見舞っていた。








 正直に言えば。

 陽太は、広瀬少年が気に入っていたのだ。



「魔王さま」

 陽太は問う。「魔王って何が出来るんスか?」

「さて、何が出来ると思う?」

「…世界征服とか?」

「ではそうしておこう」

「答えになって無いッスよ」

 陽太は笑った。

 広瀬少年も笑った。




 そんな会話が、ただ、ただ、楽しかった。









 何かあれば、と、広瀬少年に携帯番号を教えていた。

 だが、その広瀬少年からの電話は一度きりであった。

 一度きり、真夜中の電話。




 それは、病院から広瀬少年とあの老女――フキが行方不明になった日から数日後であった。



『陽太か』

 その声だけで誰か分かった。

 眠っていた陽太は飛び起きる。

 そして、電話に向かって怒鳴った。


「何考えてんだ、あんた?!」

『そんなに怒鳴らなくても聞こえる』

「うるせぇ!」

 怒鳴る。



「あんた、何したか分かってるのか?! お婆さん誘拐してどうするって言うんだよ!?」

『フキは私と共に生きる事を選んだけだ』

 大丈夫だ、と、広瀬少年はしっかりとした声で言った。



 大丈夫だ。

 その一言で。


 すっ…と。




 不思議な事だが、陽太の中にあった怒りだとか、不安だとかが消えていくのを感じた。




「……どうすんだよ、これから」

『大丈夫だ。

 私もフキも、お前が心配するような事にはならぬ』

「…だろうな」


 陽太が居なくとも、平気だろう。

 この魔王を名乗る少年なら。







 陽太の中にあった怒りだとか、不安はもう無い。

 ただ、ぽつん、と。

 …寂しさが残る。

 陽太が広瀬少年に感じていたような親しみだとか、友情だとか、純粋に好きだと思った感情が、向こうからは無かったのかと、少し、寂しくなっただけだ。




「…れ、連絡くれただけでも嬉しいッス。

 その、お元気で」

『何だ? 永遠の別れのような口調だな』

「そりゃそうでしょう。

 俺たちの前に、また現れます? 病院関係者、頑張って捜してますよ?」

『捕まるような愚かな真似はしない。人間どもが私に何が出来ると言うのだ』




 で、と、広瀬少年が続けた。




『お前はどうする?』

「……おれ?」


『お前は、私と共に来るのか?』








「な、何で」



『私はお前を気に入っている。お前が望むなら部下にしてやってもいいと思っている』

「――………」








『来るか、陽太?』















 誘いに。





「ハイ!!!」




 陽太は力いっぱい頷いていた。













 真夜中。

 荷物を纏めてバイクに飛び乗る。

 過去の自分、全部纏めて捨て去って。

 さようなら、と自分が住んでいた部屋を見上げ、呟いた。






 何て愚かな事。自分を魔王だと思っているだけかもしれぬ、狂人かもしれない少年の為に、今まで築き上げてきた何もかも捨て去る気か。


 だが、捨て去ってもいいぐらい、陽太は、広瀬少年が好きだった。










 バイクのエンジン音までもが陽太を鼓舞しているように聞こえる。

 わくわくしていた。酷く、酷く。身体全体、指の先まで、新たな世界に突入する期待に壊れそうなほど騒いでいる。




 バイクで魔王様の元へ駆けつける自分を思い、陽太は小さく笑った。

 鋼の騎士、なんてそんな言葉を胸中で思い浮かべる。

 広瀬少年に会ったら、この呼び名について意見を貰おう。

 魔王様の事だ、気に入ってくれるかもしれない。陽太のふたつ名になるかもしれない。


 それさえも楽しみだ。







 バイク。

 駆け出した。

 真夜中の街。



 まだ見ぬ新しい場所へと、陽太は、笑みを持って走っていった。



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