「 」（空白） 第二期

19・対になる

　駅で、そのお婆さんは困ったように立ちすくんでいた。

　可愛らしいお婆さんだった。綺麗に着物を着こなして、立ちすくむと言っても、「あら」と言わんばかりの様子で小首を傾げている。

　切符売り場。人に邪魔にならない位置で、背筋を伸ばして立っている姿。

「何かお困りですか？」

　私はつい声を掛ける。

　お婆さんは振り返り、あら、と可愛らしい声を上げた。

　それから笑顔を浮かべ、私に向き直ると言ったのだ。

「電車に乗るのは切符が必要なのですよね？」

「えぇ」

「切符を買うにはお金が必要？」

「そうですね」

「あら」

　困ったわねぇ、と御婆さんが言った。

「…お金、お持ちじゃないんですか？」

「えぇ」

　何となく浮世離れした人だと思っていたが…。

「…………どちらまで行かれるんですか？」

　お婆さんはこの駅から二駅ほど離れた駅を口にした。

　私は切符の値段を思う。大した値段じゃない。

　そして、その日、私は暇だった。

「宜しければ切符代、お貸ししますよ」

　差し上げる、と言うのもどうかと思ったので、あえてそう言ってみる。

「あら、助かるわ」

　お婆さんは更に笑みを浮かべた。「家に行けば、きっと、家のものが払ってくれるから」

　切符購入も自動改札も始めてらしいお婆さんを案内して、私は彼女と並んで電車に乗り込む。

　ゆったりとした電車の揺れに身を任せ、お婆さんはにこにこと口を開いた。

「御免なさいね、私ったら世間知らずで」

「いえいえ」

　お婆さんは笑みを浮かべる。優しい笑みだ。

　私は口を閉ざす。

「私はね、若い頃、本当に箱入り娘で。外なんか一度も出た事無かったのよ」

「大人になったら少しは自由になるかしら、と思っていたら、いきなり外に連れ出されてね。

　『この人と対になりなさい』って。

　酷いわよね。私、絶対に嫌だって駄々を捏ねたんだけど、家の人に無理矢理、対にされてしまったの」

　対になる？

　お嫁さんになれ、と言う意味だろうか？

「私が対になった人はとても無口で、愛情表現が下手な人だったのよね…。

　心無い人に引き離されて、こうやって、遠くに来て初めて分かったわ。

　私が愛されているって事に」

「…引き離される？」

「えぇ。悪い人にね、誘拐されたの」

　あっさりと彼女は凄い事を言ってのけた。

　驚愕で何も言えなくなった私に笑いかけ、彼女は、言う。

「でもちゃあんと逃げ出してきたわ。こうやって貴方みたいに親切な人に会えて帰れるんだもの」

　電車が駅に着いた。

　私とお婆さんは並んで歩く。

　古い店が並ぶ通り

　その通りから一本奥に入った道路に、お婆さんの家があった。

　古いつくりの、骨董品店だった。

「ただいま」

　お婆さんは声を弾ませ、ドアを開く。からん、と鈴が鳴った。

「おまえ」

　店の奥。暗がりからお婆さんと同じぐらいの年令の男性が出てきた。こちらもすらりとした長身の、若い頃はさぞいい男だったのだろう、と思わせるお爺さん。

　彼は狭い店の中、お婆さんに駆け寄る。

　ただいま、と微笑む彼女を、おかえり、と嬉しそうに笑って抱き締める。

　私は照れて、ちょっと余所を見た。

「有り難う」

　二人の声が重なって、私に向けられた。

　いえ、とか言ってそちらを見れば、そこにはもう誰も居なかった。

「あれ？」

　首を傾げる私に、店の奥から出てきた青年が、淡い笑顔で「いらっしゃいませ」と声を掛けた。

　…私はその青年に、さっき会った事を一部始終話す。

　青年は私にまず礼を述べ、切符の代金を支払おうとした。

「それはいいんです」

　私は言う。「あのお婆さんとお爺さんは」

「彼らならこちらに」

　そう言って、青年は紫色のケースに納められた古い耳飾を出してきた。

　横から見た蝶。まるで女性の横顔のようにも見える、すらりとした綺麗なシルエットの耳飾だ。

　右が紅。左が蒼。

　すかし模様がとても美しい、対の耳飾。

　……対、の？

「先日、泥棒に入られまして。この紅い耳飾が盗まれたんです。

　戻ってきてくれて、良かった」

「………」

　嘘だ、と言えなかった。

　だって。蝶の羽根が作り出す陰影に、あのお婆さんの可愛らしい笑顔が重なったのだから。

「この耳飾、元は、別々にあった紅玉と蒼石を対にし、耳飾にしたものなんです」

　青年は穏やかに笑う。

「最初は嫌がって良い品にならなかったのですが……今はほら、とてもいい品に」

　そうでしょう？　と尋ねてくる青年に、私は黙って頷いた。

　切符の代金を断れば、なら、とお茶を勧められた。

　骨董品を見ながらお茶を飲んで、私は店を後にする。また来て下さい、と見送られた。

　表通りに出る前に、振り返り、店を見た。

　そこだけ時の流れが違うように、ゆるりとした空気が店を包んでいるような気がした。

　ただいま、と弾むような声が耳に蘇る。

　おかえり、とただ愛しげな優しい声が耳に蘇る。

　私は酷く穏やかな気持ちで、帰路に付いた。