35・誓約 File.4
老人は毎朝5時半に起きる。
人里離れた山の中。完全な自給自足とは言い切れないが、それに近い生活を送っている。
一月に一度だけ山を降り、人里へ必要なものを買いに行く。
それ以外、完全に人の世と離れて暮らしていた。
老人は家の前に置いた、手作りのベンチに腰掛ける。
本を片手にゆっくりと空を見上げる。
分厚い書籍。
『神曲』。
そう刻まれたタイトル。
何度も読み、汚れきった本だ。
老人は老年に差し掛かる頃にこの本と出会った。
地獄を巡る男の物語に、彼は、何故か自分の生き様を重ねたのだ。
それ以来、彼は己の過去を捨てる事にした。
一人娘を生んだ直後に妻は死に、そしてその一人娘が彼を捨て、遠くへと去っていったのも、きっかけのひとつだったかもしれない。
老人は本を読む。
ゆっくりと文字を追う。
己の脳内で記憶している文字と、本の中身に食い違いが無いかを確認するように、一文字ずつ。
ふと、視界に影が差す。
老人は顔を上げぬまま、言った。
「この老人に何の用だ」
頁を繰る。「私はもう役に立たない老いぼれだ」
老人の前に立つ男は薄く笑みを浮かべた。
「役に立たないとはご謙遜を。
貴方の名前を知らない、裏世界の人間は居ませんよ」
「昔はそうだったのかもしれないがね。
今、ほれ――」
老人はズボンの裾をめくり、右足を見せた。
そこには金属の脚が見える。
老人の右足は義足だった。
「この通り、片足を失った老人だ」
「それでも、貴方はまだ伝説の人間だ。
お忘れになったと言うのなら、語りましょうか、貴方の伝説を」
とある国で働いていた破壊活動専門の工作員。
いや、違う。
彼はただ破壊するのが、戦いが好きなだけだったのだ。
現に、その小さな国が滅ぶと同時に、彼はフリーとなった。
そこでも破壊活動を行い続けたのだから。
「噂に聞けば、貴方は自ら右足を切り落とされたそうで。
…もう二度と闘わないと言う、己に対する誓約ですか?」
「勝手に考えていてくれ。
さぁ帰った帰った。私はこの本を読むのだから」
ぽつり、と、男がひとつの名を口にした。
今まで男と視線を合わせなかった老人は、そこで、弾かれたように顔を上げ、男を見た。
「ご存知でしょう、この名を」
男は言う。
「貴方の一人娘の名前です」
「………」
「彼女がどうなったか知りたくないのですか?」
「……」
老人は答えない。
だが、男から視線を逸らさない。
「亡くなったそうですよ、娘さんは」
「……そう、か」
老人は呻くように呟いた。
「ただ、貴方のお孫さんが生きていらっしゃる」
「……?!」
「サツキ。東の方で…そちらの国の男性と結婚されて、生まれたお子さんにそういう名前を付けられたそうです」
「そして、そのお孫さんは、今、我々と共にいらっしゃいます」
「…何故」
「戦いたいそうですよ。
強い相手と、命を失うか否かの闘いを行いたいそうです」
ああ、と老人は呻き、本を膝の上に、顔を覆った。
娘を思い出した。
娘が、自分の下から消え去る日を。
――お父さん、私は闘うのが好き。
自分より強い相手を思うだけで死にそうなぐらいわくわくする。
私にとって、闘う事が生きる事。
それで死ぬなら…後悔なんてしない。
「…孫を…止めてくれ」
「どうしてですか?
私たちは強い戦士を求めている。貴方のお孫さんなら理想的な戦士だ」
「私たちの血は危険過ぎる。死を求めているようなものだ! このままでは、その子も…」
「貴方が止めるべきなのでしょう、祖父として」
「…………私に戦いに赴け、と?」
「えぇ、そうです」
微笑。「お孫さんを止める為、と思えば…宜しいでしょう?」
老人はゆっくりと立ち上がった。ベンチに立てかけてあった杖を手に取り、それでもすっくと立ち上がる。
膝の上に乗せていた本が地面に落ちた。
「…すぐに用意をしよう」
「えぇ、お待ちしてますよ。マークドゥさん」
「……」
老人は本に見向きもせず、ゆっくりと、だがしっかりとした歩調で、家へと入っていた。
結局、だ。
老人は嘲りの笑みを浮かべる。
私は片足を切り落とし、死から逃れたつもりでいた。
しかし…私は自ら地獄に行く。
導く天使は居ない。救いなど無い。先導者など存在しない。
その、地獄に。
老人は前を見た。
そしてもう迷わなかった。
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