「 」（空白） 第二期

７・後継者 File:１

　男と初めて会ったのは、薄汚れた生まれ故郷の街だった。

　この辺りに慣れていないのだろう。男は案内人一人連れ、その街にやってきた。

　興味深げに辺りを見回す様は初心者そのもの。

　イイ獲物だ、と、少年はほくそ笑む。

　隠れていた角から飛び出し、男の身体にぶつかった。

「御免よ！」

　謝って、そのまま走り出す。

　――いや、走り出そうとした。

　がしり、と。

　男の手が、少年の襟元を掴み上げている。

　まるで猫のように持ち上げられ、今年で１３歳になる少年はぎゃんぎゃんわめいた。

「何だよ、離せよ！　変態！」

「離すのはいいが」

　男は苦笑。「今盗んだ俺の財布を返してくれないか」

「………」

　気付かれていた。

　スリの技を気付かれたのは初めてだ。

　手先の器用さと俊敏さなら誰にも負けない自信があったのに。

　ぐっと男を睨み付ける。

　東洋人らしい男。三十代はじめ、と言う所か。

　少年は身体を捻る。逃げ出そう、と言う動きではない。

　襟首を掴まれたまま、器用に身体を捻り、男に蹴りを放ったのだ。

　男が低く呻き、驚いたように手を離した。

　身体が自由になった途端、少年は前に飛び、そのまま走り出す。

　少し距離を置いて、呆然とこちらを見る男にべぇ、っと舌を出した。

　数日後。

　男は、案内人も連れずにやってきた。

　少年の育ての親であるマリアに話を付けてやってきたものだから、少年は逃げられない。

　マリアは元娼婦で、今は客から貰った性病に冒された老女だ。

　だけど、行き場の無い捨て子や孤児を拾って育てる彼女を、この街の人間は『聖女』と呼ぶ。

「ハオ、お客様よ」

　マリアに言われ、少年――ハオは逃げられない。

　ぐっと、男を睨み付ける。

　男は嬉しそうに笑い、ハオの前に屈み込んだ。

「アンタの財布はもうねぇよ」

　何か言われる前に言ってやる。「全部使っちまった」

「ああ」

　男はようやく思い出したようだ。「そうか、財布を盗まれていたんだったな」

「忘れてたのかよ？　馬鹿か、アンタ」

「財布よりも、お前に会いたかったからな。他の事は忘れていた」

　ぽかん、とハオは男を見る。

「俺に、会いたかった？」

「ああ、お前、誰かに戦い方を習ったか？」

「習ってねぇよ」

「そうか……独学であの動きか」

　男は楽しそうだ。

「お前…ハオと言ったな。

　戦い方を…覚える気は無いか？」

「…なんで？」

　ハオは身構える。

　男の理由が分からない。

　戦い方。それを覚えられるのなら嬉しい。力はあっても困らない。

　だけど、何故にそれを男が教えてくれるのだ。

　男は、少しだけ寂しそうな表情を浮かべた。

「一度だけでいい。

　誰かに、教えてみたい」

「………」

　ハオ、と沈黙を守っていたマリアが言う。

「教えて頂きなさい」

「マリア」

「貴方なら、力を得ても間違う事は無いでしょうから」

　私は信じています、と、マリアは既に光を殆ど捉えなくなった瞳で笑った。

　男を見る。

　男が笑って頷いた。

　ハオも、小さく頷き返した。

　それから、ハオの生活は変わった。

　男が寝床にしているホテルに向かい、その裏手で彼に戦い方を習うのだ。

　拳の握り方から、構え、踏み込み、呼吸の仕方。何もかも、ひとつずつ。

　男は根気良く、何も知らないハオに教え込む。

　ハオの元来の身体能力を生かした戦い方を、教え込んだ。

　やがて、ハオは男の元へ向かうのが楽しみになってくる。

　男の喜ぶ顔が見たくて、一人、こっそりと鍛錬を積んだりもした。

　マリアや、同じように彼女に育てられている仲間たちの前で、教えて貰った型を行うのも楽しかった。

　修行が終わると、男と話をする事も多かった。

　男は殆ど語らず、ハオばかりが言葉を綴る。

　自分の事も語った。

　母親は、マリアが可愛がっていた少女娼婦で、ハオを生んですぐに客に殺された。父親は知らない。

　男は、ハオの父親を「東の国の人間だろう」と言い切った。

　ハオの肌の色、髪の色、そして、その体躯。何処を取っても、男は自分と同じ国の出身だろう、と言い切ったのだ。

　ハオは思う。

　どうせなら、この男が父であればいいのに。

　少しだけ迷って、ハオはそう口にした。

　男は、目をまん丸に見開いて驚き、それから、ハオを抱き締めてくれた。

「俺はお前に全てを伝える事が出来るのを誇りに思う。

　ハオ。

　お前は真っ直ぐであれ。

　誰よりも、誰よりも、真っ直ぐであれ」

　呪文のように囁く言葉。ハオはそれのひとつずつに頷いた。瞳を閉じ、己が中にその言葉を刻み込んだ。

　男は、一年ほどハオの傍にいた。

　最後は、父と呼び、ハオは心から彼を慕った。

　だけど、男はハオの前から姿を消した。

　とある格闘大会に参加する為に、ハオの前から姿を消したのだ。

　ハオは男の帰りを待つ。優勝報告と、そして、彼の活躍を、彼自身の口から聞く為に。

　しかし、ハオの元にもたらされたのは、男の死の通知と、彼の全財産をハオに送ると言う遺言状だった。

　男は、その大会において、他の参加者に惨殺されたと言う。

　ハオはその報告をじっと聞いていた。

　そして。

　受け取った遺産をすべてマリアに渡し、ハオはその街から姿を消した。

　三年の月日が流れた。

　酒場。

　そこで、テーブルに向かい合って座った二人の男が、テーブル横に立つ少年に話して聞かせる。

「ああ、知っている。その格闘家」

　一人が笑う。

「自分の師匠が、金儲けの為にイカサマ試合してるの知って、半殺しにしたヤツだろう？

　で、表の格闘大会に出られなくなった」

「でも裏の格闘大会で結構荒稼ぎしてたよな？」

「ああ、確かに。

　…何だったかな。どっかの格闘大会で、ぶっ殺されたんじゃなかったか？」

「――その殺した相手、って分かるか？」

　まだ若い声。

　声の主は、１６歳に成長したハオだ。

　テーブルに付いた男たちが顔を見合わせる。

「知ってどうするんだ？」

　ハオに問う。

　ハオは笑う。

「決まってんじゃねぇか。親父が負けた相手ってのをぶっ飛ばしに行くんだよ」

「親父？」

　男たちはまたもや顔を見合わせる。

　彼等が知っている格闘家に、こんな大きな子供が居るとは思えない。

　ハオは何とかその相手の名前を聞き出す。

　そして、その人物が今参加している大会の名前まで、聞き出したのだ。

　ハオの顔には笑みが浮かんでいる。

　敵討ち、なんて陰気くさい事は言わない。

　ただ、親父よりも強い相手がいると言うのなら、俺の方が強いって、親父のすべてを受け継いだ俺の方が強いって、証明してやる。

　ハオは真っ直ぐに歩き出す。

　真っ直ぐであれ。

　父であり、師である男の言葉を胸に。