「 」（空白） 第二期

13・鬼 File:2

「――あにさま」

　幼い声が聞こえた。

　彼はぴくりと身体を震わせた。

　四肢は壁に繋ぎとめられ、瞳は皮製の目隠しで封じられ、口も馬のように棒を咥えさせられている。それでも僅かに自由になる顔を、声のほうに向けた。

「こんやは、まんげつですのね」

　幼い声が笑みに揺れる。

　目が見えなくとも分かる。

　この暗い地下牢。そこに、壁に縫いとめられた醜い自分と、紅い振袖を纏った幼い少女が閉じ込められているのだ。

「さやは、おつきさまをみたいです」

　小夜。

　彼の妹。

　生まれてすぐに此処に閉じ込められた、哀れな少女。

　親たちは何も思わなかったのか。

　鬼である男と共に、幼い少女を閉じ込める事を恐れなかったのだろうか。

　彼は鬼だ。

　幼い頃はそうではなかった。

　人よりも優れた身体能力を見出され、闘う術を父の知り合いから習っていた。それ以外はなんのとりえもない、平凡な少年だった。

　だがある日。

　彼は、人を殺した。

　１０歳になるか否かの少年が、自分の倍の体躯の男を、文字通り捻り潰したのだ。

　覚えている。

　手の中ので骨が軋み、肉が弾け、筋肉が千切れていく感触を。

　断末魔の悲鳴を、助けを呼ぶ哀れな声を。

　そのすべてを受け入れ、彼は、人を殺した。

　己の名前は覚えていない。

　ただ鬼と。

　もっとも尊敬していた父から、もっとも愛していた母から、鬼と呼ばれ、恐怖され。

　少年は、此処に閉じ込められた。

　残されたのは、唯一、妹。

　鬼となった兄から離れず、一緒に閉じ込められてしまった幼い少女。

　彼は心から妹を愛しいと思う。

　妹の為ならば何でもしよう。

「あにさま」

　妹が笑った。

「さやは、おつきさまが、みたいです」

　月。

　この地下牢からは月は見えない。

　ならば。

　と、鬼は全身に力を入れる。

　四肢を繋ぎとめる鎖。女の腕ほどもある太い鎖を軋ませ、彼は壁から身体を離そうと試みる。

　壁が軋む。同時に、彼の身体も悲鳴を上げる。

　僅かな時間を置いて、壁からぼろりと鎖が抜け落ちた。

　彼の腕力に壁が勝てなかったのだ。

「あにさま」

　駆け寄ってきた妹の小さな身体を抱き上げる。ひんやりと冷たい、だけど心地よい、柔らかい身体。

　妹の身体を肩に乗せる。妹の小さな腕が、そっと彼の頭を抱き締めてきた。

「おつきさまをみにいきましょう？」

　彼は声無き声で頷いた。

　外へ出るのは簡単だった。

　彼が地下から出てきたのに気付き、この家の人間たちが騒ぎ出したが、妹を片手で支え、もう片方の手で掴み、捻り上げるだけで大人しくなった。

　妹がきゃらきゃらと澄んだ笑い声を響かせる。

　楽しそうだ。

　妹が嬉しそうなら、男も嬉しい。

　やがて外へ出た。

　気付けば、全身が妙に湿っぽい。

　返り血、と言う言葉が一瞬浮かんだものの、妹の弾んだ声ですべてが消えた。

「おつきさま」

　愛らしい声。

「あにさま、おつきさまよ」

　彼は顔を上げる。

　目隠しできつくきつく戒められた瞳でも、降り注ぐ月光は感じられた。

　月光も、そして、風も。

　外だ。

　彼は改めてそれを感じる。

　ふと。

　妹が、彼の頭をいっそう強く抱き締めてきた。

「――だれ？」

　不安そうな声。

　彼は妹の声に引きずられるように身構える。

　いまだ彼の身体を半ば拘束する鎖に今更ながら気付いた。

　気配。

　誰かが、居る。

　いや、居るのか？

　闇が深くなっただけのような気がした。

「――どうして」

　若い女の声だった。

「優しい闇から自ら抜け出し、残酷なこの場所に現れるの？」

「……？」

　妹は何も分からなかったようだ。

　怯えたように、彼にますますしがみつく。

　彼は妹を庇うように半身を引き、深いだけの闇と対面する。

「この月明かりで、貴方の醜い姿は曝け出されている」

　びくり、と彼は身を竦ませる。

　そうだ。

　外は、彼の姿を隠してくれない。

　月が、異形の鬼を浮かび上がらせる。

「望むものは得ていたでしょう？　なら、それ以上は望むべきではないわ」

　望むもの。

　ああ、確かに。妹が傍に居るなら、彼はそれで良かった。

　外に出るなど、望むべきではなかったのか。

「――闇に、帰りなさい」

　女の声。

　気配が動いた。闇が、広がる。

　彼は動けなかった。

「あにさま」

　幼い声。

　それで呪縛が解けた。

　彼は妹を片腕で庇ったまま、闇の気配に向き直る。

　見えない筈の視界の片隅で、何かが光った。

　刃。

　彼は咄嗟にそちらに向かって動く。刃があるなら、その先に、それを操る者が居る筈だ。

　刃が肉を裂く。痛み。だが、妹が無事ならば。

　刃を頼りに、拳を突き出した。

　闇に触れる。

　否。

　闇ではない。

　柔らかい、女の身体だ。

　拳に触れたその肉に、彼は踏み込みも加え、拳を打ち込んだ。

　一撃でいい。

　一撃があれば、柔らかいだけの女の肉は砕け散る。

「――リィハイ」

　男の声。

　柔らかい肉が、彼の拳から逃れ、後ろに飛んだ。僅かに拳を打ちつけたに過ぎない。ダメージは無いだろう。

「彼は“ゲスト”だ。

　……それとも、これが、君流の歓迎方法かな」

「…いいえ」

　女の声が答えた。「…ごめんなさい」

「だぁれ？」

　ことり、と妹は首を傾げた。

「失礼」

　男の声が笑う。「君たちを呼びに来たものだよ」

　本来なら、と男は続けた。

「地下までお迎えに上がるつもりだったが、それは不要だったようだね」

「そうね」

　妹がくすくすと笑った。

　恐らく、紅い袖元で口を隠し、闇色の瞳をついと細めて。

「さやもあにさまも、でてきてしまったもの」

「わかっていたのよ？

　ちゃあんと。

　あかいにおい、くろいにおい、いいにおい、ちゃあんと、さやまでとどいていたわ」

「それなら話は早い」

　来てくれるね。

　男の言葉に妹が頷いた。

　妹の行動の意味が分からず、鬼は困る。

　だが、妹の腕が彼の頭を抱き締めた。

「あにさま、だいじょうぶ。

　いっしょにいきましょう？」

　何処へ？

「とおく、とおくよ。

　いいにおいいっぱいの、たのしい、たのしいばしょ」

　妹の声が楽しげだ。

　笑みをたっぷり含んだ声。

　妹が嬉しそうならば、それでいい。

　彼は、そう思うのだ。

　故に、頷いた。

　…風に乗り、小さな声が届いた。

　リィハイ、と呼ばれた女だ。

　かわいそうに、と、囁く声。

　彼を哀れむ意味の言葉だった。

　醜い姿を光に晒し、そして突き進もうとする彼に向けての、哀れみの。

　それでもいい、と彼は思う。

　妹の優しい重みを肩に感じ。

　月の光の下。

　彼は、導かれるまま、ゆっくりと歩き出した。