52・ヴァルティア


 奇妙な噂がある。


 インターネット。差出人不明で届くメールがあると言う。

 メールに添付されているのは簡単なプログラム。

 それだけ。


 タイトルさえ無いそれを、殆どの人間は削除してしまうだろう。

 だけど、何人かの物好きは、そのプログラムを実行する。



 何もかも――恐らく、運命さえも書き換えるプログラムを。






 甲高い音が響いた。

「くそっ!」

 俺の目の前に居る男が毒づいた。

 男の視線の前には、俺が展開した結界が張り巡らされている。

 結界を破壊する方法は、結界を作り出した“主”の意識を絶つ事。

 気絶させるなり、殺すなり、するしかないのだ。



 男は俺に向き直ると叫んだ。

「てめぇだな、この辺りで“主”狩りしてるって言うヤツは?!」

「どうだろう?」

 俺は答える。「俺は確かに他の“主”を狩っているけど……“主”なら……多かれ少なかれ、他の“主”を狩るものだろ?」


 男は小さく何かを呟いた。

 呟き、握り締めた右手の拳を、俺に突きつけるように叫んだ。

「死んでたまるかってんだ!」

 その叫びが呼び声。



「“魔道師”第三師団『ユーリダ』、召還!」



 相手は魔道師か。

 第三師団。結構上位の方だ。




 俺の思考の間に、男の拳周辺に光が集まり、それが形となる。


 長いローブを纏った若い女。半透明のその姿が徐々に確かなものとなる。

 両手の代わりに翼を持つ単眼の魔道師が、その場に具現する。

 



 魔道師が吼える。ユーリダと命名された魔道師が、“主”の命令を守る為に、現れる。




 俺は両手を上着のポケットに入れたまま、呟いた。




「四方の守り手“戦士”第一師団、第一位『ヴァルティア』、召還」



 俺の呟きに合わせ、現れたのは、女。


 鎧を纏った、長い髪の女だ。

 肩口から二本ずつ、計四本の腕を生やした、異形の女。

 女は四本の腕に武器を掲げ、一歩、踏み出した。

 しゃん、と鈴。

 両手両足、六ヶ所に装着された鈴が鳴ったのだ。


 ヴァルティアは紅い唇に笑みを与えただろう。

 男に向けて。

 そう、これから死に行く男に向けて、笑みを。




「だ、第一師団の第一位……」

 男が呟く声が聞こえた。


「か、勝てる訳ねぇだろ……!!」

「なら抵抗するなよ」

 俺は言う。「ヴァルティアなら、お前も、お前の魔道師も、一撃で殺すから」




 男は何も言わなかった。

 唇を噛み締めるだけだ。

 そして、ユーリダが吼えた。吼え声に合わせて空気が震え、そこに炎の弾丸が生まれる。

 己に向けて駆けたその炎を、ヴァルティアは右手の剣で切り捨てた。




 嫣然と微笑み、そして、ヴァルティアは歩き出す。

 いくつもの呪文を武器で切り捨て、防ぎ。

 魔道師をふたつに断ち切り、逃げようとした“主”さえも、切り捨てた。




 



 俺は、小さく息を吐いた。







 添付されていたプログラム。

 それを実行したのなら、俺に与えられたのは、この四本腕の女だった。

 


 誰が作り出したものかもわからない。

 ただ、その添付ファイルを実行した人間には、異形の魔物を呼び出す力を得る。

 それだけなら……それだけなら、俺は、このヴァルティアを呼び出しもせず、そのまま生きていただろう。

 だけど、違うのだ。




 魔物は、結局は魔物なのだ。

 人の生命を喰らう。

 そして、呼び出された魔物たちが好む生命は、魔物たちを呼び出した人間――“主”の生命なのだ。

 俺は、自分が呼び出した魔物に殺されぬ為、こうやって他の“主”を狩っている。

 他の“主”たちもそうだ。

 皆……他の“主”を狩って、生き延びている。


 生命を求める魔物を無視する事も出来ず、他の“主”を狩り、生き延びているのだ。




「主よ」

 ヴァルティアの声。

 気付けば、四本腕の女戦士は俺の前に跪いていた。

 長い髪が地に付き、ゆらりと広がっている。



「我が主よ」

「……どうした?」

「我が闘いは主の望みに叶ったかお伺いしたく」

「……」




 俺は。








 ……ヴァルティアの頭に手を置いた。




「良かった」


 ひとつ答え、そして、頷いたのだ。




 ヴァルティアは顔を上げた。

 そして、おずおずと笑みを浮かべてみせる。

 異形の戦士。

 生命を喰らう魔物。

 分かっている。

 分かっているのに、こうやって俺に笑みを見せるヴァルティアは、とても、可愛らしい。




 正直。俺の生命なんてどうでもいい。

 でも。

 ヴァルティアと離れるのだけは……それだけは、嫌だ。




「主よ」

 ヴァルティアは言う。

 俺の愛しい魔物は、口を開く。



「主の信頼とその魂がある限り、我は万能の武器となり、必ずやその御前に敵の血肉を捧げよう」



 俺はその言葉に笑い返す。

 生命ではなく、その心を食い尽くされた愚かな“主”として。

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